No culpe a los escarabajos de la corteza—Revista Bay Nature

Cambio climático

Mientras caminaba por el bosque, es probable que haya encontrado un tronco muerto grabado con garabatos en forma de laberinto. Pueden parecer inscripciones mágicas en un libro de hechizos secreto del bosque, pero estas tallas naturales se conocen como galerías de escarabajos, y las larvas de escarabajos de corteza en la subfamilia Scolytinae mastican los surcos.

"De hecho, identificamos las especies de escarabajos de corteza en función del patrón de la galería", dice Crystal Homicz, candidata a doctorado en entomología forestal en UC Davis. Las galerías pueden tener forma de alas, diapasones o la letra E. El escarabajo del pino occidental nativo (y muy destructivo) talla un garabato revelador parecido a un espagueti, que los investigadores llaman "spaghetti western". Más de 200 especies diferentes de escarabajos descortezadores viven en California, la mayoría de ellos nativos.

Los escarabajos de la corteza tienen mala reputación porque cuando sus larvas mordisquean la corteza interior de un árbol, cortan su capacidad de transportar agua y nutrientes, y el árbol se marchita y muere. Estos escarabajos (al menos las especies nativas) son solo la gota que colmó el vaso; por lo general, solo infestan árboles frágiles, enfermos o ya muertos. Pero incluso los árboles sanos se vuelven susceptibles cuando están estresados ​​por la sequía, los incendios forestales o el hacinamiento. Durante la sequía de 2014-2017, los escarabajos descortezadores mataron a más de 100 millones de árboles en California y, durante las últimas tres décadas, los escarabajos mataron más árboles en el oeste de los EE. UU. que los incendios forestales.

"El tamaño de los brotes que hemos visto realmente no tiene precedentes", dice Homicz. Los científicos usan galerías para reconstruir las historias de los brotes de escarabajos y enfatizan que los escarabajos no tienen la culpa. "La gente demoniza en exceso a los escarabajos de corteza", dice Homicz. "Son nativos aquí. El bosque, cuando está sano, se adapta a estos escarabajos".

Durante millones de años, los escarabajos descortezadores se han adaptado para olfatear árboles estresados ​​a kilómetros de distancia. Ese olor fuerte que conocemos y amamos como "pinoso" proviene de un químico de estrés llamado alfa-pineno, entre otros, que los escarabajos descortezadores femeninos utilizan para encontrar árboles vulnerables. Un árbol saludable se defiende del escarabajo excavador empujándolo hacia afuera de su propio agujero con un pulso de savia tóxica y con brea.

Pero cuando un árbol afectado por la sequía o estresado no puede reunir esa savia defensiva, la madre escarabajo liberará feromonas para convocar a todos sus amigos, lo que desencadenará una infestación masiva para abrumar las defensas del árbol. Luego, perforará su tierna corteza interior, poniendo sus huevos debajo. Cuando las larvas eclosionan, mastican su camino a través de la madera, dejando surcos llenos de excremento similar al aserrín a su paso. Los escarabajos de corteza de Ambrosia toman un rumbo diferente: cultivan hongos simbióticos, que descomponen el tejido del árbol para ellos, y luego los escarabajos se comen los hongos.

Un árbol infestado puede potencialmente convertirse en forraje para miles de larvas. Cuando los árboles debilitados se agrupan, la población de escarabajos puede explotar y abrumar incluso a los árboles sanos por su gran número, lo que desencadena muertes masivas a nivel de paisaje. Los árboles estresados ​​​​por los incendios forestales se convierten en objetivos principales para un filo de escarabajo en particular: Melanophila, los escarabajos cazadores de fuego. Usan órganos de detección de infrarrojos en sus tórax para ir directamente a las llamas y poner huevos en el bosque humeante.

Algunos desprecian a los escarabajos descortezadores como plagas destructivas y asesinos de árboles, pero también ayudan a mantener bosques saludables. Los escarabajos descortezadores sacrifican árboles muertos y moribundos y los derriban, lo que adelgaza las arboledas abarrotadas y recicla los nutrientes. Los pájaros carpinteros y otras aves dependen de ellos para alimentarse, picoteando filas ordenadas de agujeros en la corteza de los árboles en busca de festines de larvas. Una mayor variedad de árboles más sanos y menos poblados hace que el bosque sea más resistente a futuros factores estresantes.

"Estos son insectos nativos que juegan un papel importante en la salud y el ecosistema del bosque", dice Michael Jones, asesor forestal de extensión cooperativa de la UC. "No son la causa principal de la disminución o mortalidad de los árboles". La gestión forestal defectuosa, la extinción de incendios y el cambio climático tienen más culpa que los escarabajos que dan el golpe final, dice.

La próxima vez que vea un tronco caído, tómese un momento para buscar surcos serpenteantes (spaghetti western o de otro tipo) que escriben la historia de las vidas de pequeños escarabajos y las muertes de árboles imponentes debajo de la corteza.

Guananí Gómez-Van Cortright comenzó como el primer becario editorial de Bay Nature en julio de 2022 y es un recién graduado del programa de maestría en Comunicación Científica de UC Santa Cruz. Le encanta cubrir los fósiles vivientes (¡como el esturión!), las personas que trabajan para encontrar soluciones ambientales y los pequeños pero poderosos microbios que controlan el mundo. GuananiGomezVanCortright.com

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