Macizo de Ennedi: la remota maravilla geológica de África

Mis ojos se elevaron hacia un saliente rocoso excavado en un acantilado de arenisca en el corazón del macizo Ennedi de Chad. Vi un rostro y luego, cuando mis ojos se acostumbraron al crepúsculo, apareció otro. Pintados en ocre brillante y blanco, los hombres montaban camellos y las vacas gigantes bailaban sobre toda la superficie de la roca.

Durante millones de años, el viento y la lluvia han esculpido el macizo de Ennedi en el remoto rincón nororiental de Chad en una meseta de inselbergs, torres solitarias y arcos altísimos del color de un panal. Mientras tanto, los pueblos primitivos también han decorado este paisaje, pintando y tallando miles de imágenes en la roca.

Llegar a esta región implica un viaje accidentado de 1.000 km y cuatro días desde la capital, N'Djamena, a través del Sahara. Debido a su absoluta lejanía y al hecho de que Chad, hasta hace poco, ha sufrido años de lucha, incluidos golpes de estado, derramamiento de sangre étnica y una guerra contra Libia, el macizo de Ennedi sigue siendo en gran parte desconocido. Tan pocos científicos han podido llegar a este paisaje inaccesible que se cree que el 75% del macizo aún no se ha estudiado, lo que lleva a algunos a caracterizarlo como "menos explorado que la parte posterior de la Luna".

El macizo de Ennedi tiene una de las mayores concentraciones de arte rupestre prehistórico del mundo (Crédito: Kate Eshelby)

La oscuridad de Ennedi aumenta porque el Reino Unido desaconseja viajar a gran parte de Chad (sin embargo, el área alrededor del macizo de Ennedi se considera segura).

Para aquellos que hacen el viaje, Ennedi tiene una de las mayores concentraciones de arte rupestre prehistórico del mundo. Las pinturas adornan las paredes de casi todas las cuevas en las que entras. Aunque no son tan antiguos como los de Lascaux de Francia o la pintura de cerdos de Indonesia de 45.500 años, muchos datan del sexto milenio a. C. y revelan la historia cambiante del desierto caliente más grande del mundo.

"Estas pinturas nos ayudan a reconectarnos con nuestra identidad, nuestra cultura y de dónde venimos. Ennedi es un libro abierto a la historia de nuestros antepasados", dijo Angèle Aloumbe, que trabaja para African Parks y reside en N'Djamena. "Siempre lloro cuando voy a Ennedi. Es un paisaje tan hermoso con gente muy virgen. Nadie puede ir allí sin sentir una conexión. Tiene algo realmente especial".

Aquí, en lo profundo del desierto, estaba solo con el mundo antiguo. No había edificios ni carreteras en millas; mientras que en otros lugares, la mayoría del arte temprano está rodeado por el ruido del turismo o cerrado al público para su protección.

La absoluta lejanía del macizo de Ennedi lo ha hecho en gran medida inaccesible para los científicos (Crédito: Hemis/Alamy)

En 2016, Ennedi, del tamaño aproximado de Suiza, fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Poco tiempo después, fue catalogado como Reserva Natural y Cultural y puesto bajo la protección de la reconocida organización conservacionista sin fines de lucro African Parks. Y a principios de este año, comenzó un estudio arqueológico a largo plazo que no solo mapeará todos los sitios de arte rupestre, sino que también investigará el suelo circundante en busca de cerámica antigua, polen de plantas y huesos de animales. "Cuando un arqueólogo italiano vino recientemente para una breve visita, encontró, en media hora, una pieza de cerámica de 7.000 años de antigüedad", dijo mi guía italiano, Andrea Bonomo, que trabaja para la empresa Spazi d'Avventura, que lleva 30 años organizando viajes a Chad. "Imagine lo que encontrarán con más tiempo".

Más tarde, Bonomo explicó cómo en 2001 se descubrió al oeste de Ennedi un cráneo fosilizado de siete millones de años, apodado Toumaï. Los restos eran mucho más antiguos que el famoso esqueleto de Etiopía, "Lucy", lo que llevó a algunas personas a creer que Chad podría ser el origen de la humanidad, y no el Valle del Rift de Etiopía. Según el Dr. Baba Mallaye, miembro del equipo involucrado en el descubrimiento, no solo se ha validado científicamente la edad de Toumaï mediante un análisis cronológico de radio, sino que el equipo también encontró muchos otros restos fosilizados de los primos de Toumaï en la misma área, lo que demuestra que no se trataba de un caso aislado.

Para llegar a Ennedi, Bonomo y yo atravesamos la sabana con rosas del desierto, pastos amarillos y acacias doradas. Pasamos junto a nómadas Wodaabe y Oulad-Rachid en movimiento. Mujeres y niños subieron montados en camellos, sentados dentro de coloridos carros decorados con telas vivas, calabazas talladas e hileras de cuencos de bronce. Los hombres caminaban a su lado, con amuletos de cuero atados al pecho como pequeñas maletas para protegerlos del mal. Entonces la carretera asfaltada se detuvo, la tierra se vació de árboles y entrar en Ennedi fue como atravesar un portal a un lugar entre mundos.

El arte rupestre de Ennedi revela los cambios que han ocurrido durante milenios en esta tierra. Como todo el Sahara, el área alguna vez fue verde y reluciente con lagos. Mucha gente alguna vez vivió aquí, pero ahora pocos lo hacen. Mientras deambulaba entre los monolitos rojos, vi imágenes de elefantes, rinocerontes, jirafas y avestruces, todos animales salvajes comunes en Ennedi hasta hace relativamente poco tiempo. Después de que el área se volviera más seca hace más de 6000 años, estos animales se mudaron al sur o se extinguieron. Sin embargo, Ennedi sigue siendo conocido como el Edén del Sahara porque recibe más lluvia que el resto del desierto, creando wadis como cintas verdes y fuentes de agua permanentes alimentadas por manantiales cristalinos. Las plantas tropicales florecen y sobreviven reliquias de sus épocas más templadas, como los cocodrilos del desierto.

Llegar a Ennedi implica tomar una larga caravana de camellos a través del desierto del Sahara (Crédito: Kate Eshelby)

No hace mucho tiempo, avestruces de cuello rojo, addax y órix de cuernos de cimitarra vagaban por esta tierra en abundancia, antes de ser cazados hasta la extinción. Sin embargo, African Parks ahora está reintroduciendo a estos animales en la naturaleza. Mientras tanto, Ennedi puede parecer desprovisto de vida, gran parte de su vida silvestre es nocturna, pero este no es el caso. Me detuve para recoger púas de puercoespín, vi a los damanes de roca tomando el sol y a las enormes avutardas árabes despegar. Observé escarabajos que caminaban de puntillas por la arena caliente y gacelas dorcas rebotaban como saltadores de oro. Un zorro fénec sostuvo mi mirada, sus enormes orejas erguidas, antes de huir rápidamente.

Una vez en Ennedi, Bonomo y yo dejamos el auto y caminamos durante seis días, usando camellos para cargar nuestras maletas y acompañados por dos pastores nómadas llamados Ousmane Adoum y Kalli Youssouf. A pie pude apreciar la escala del terreno y su sensación de fin de la Tierra. Acampábamos todas las noches justo antes de la puesta del sol, encendiendo una pequeña fogata sobre la que los pastores sostenían sus manos para calentarse, antes de beber pequeños vasos de té dulce. La primera noche, acampamos dentro de un anfiteatro natural de roca, que se sentía casi espiritual. Hubo un silencio absoluto y las estrellas brillaron en lo alto.

Subí a lo alto de las rocas todos los días para ver el suelo del desierto sembrado de mesas y colinas. Ennedi es el equivalente sahariano del Monument Valley de los EE. UU., con siluetas de rocas apareciendo en cada horizonte, pero carece de la fama de su primo estadounidense, a pesar de tener más de 200 veces su tamaño. Caminamos entre columnas de roca que parecían ruinas perdidas. De vez en cuando nos tropezábamos con pueblos aislados donde los nómadas Toubou o Bideyat construían casas con esteras de palma.

En un pueblo conocí a una mujer llamada Maimouna Abdoulaye sentada en la arena frente a su casa. Me hizo señas para que entrara y me explicó que, como pastora, le encantaban las numerosas representaciones de animales. "Pero, ¿por qué las pinturas a veces están tan altas y no en el suelo como nosotros? ¿Quizás están hechas por djinns (espíritus) del desierto?" Ella se preguntó.

Pueblos aislados y pastores nómadas salpican el paisaje (Crédito: Kate Eshelby)

Además de los animales, Ennedi es único por sus grabados de tamaño natural de hombres y mujeres intrincadamente decorados. Y debido a sus ubicaciones remotas, Bonomo cree que fuimos los primeros extranjeros en tropezar con algunos de los petroglifos y pictogramas que encontramos.

Había una ubicuidad de vacas, dibujadas en todos los tamaños, que representaban los grandes rebaños que alguna vez vivieron aquí antes de la desertificación. La profusión de patrones de pelaje fue extraordinaria. Algunos tenían diseños concéntricos, motivos de chevron o líneas serpenteantes. Los artistas antiguos también pintaron guerreros con escudos, cazadores en acción y filas de danzantes con altos tocados de plumas y joyas. Algunas de las personas en la foto tenían cabezas grandes y redondas como extraterrestres. "Los expertos piensan que el propósito de las pinturas era místico", dijo Bonomo. “Para tener más animales y mejor caza”.

En muchas de las superficies rocosas, vi diferentes estilos de pintura. Cuando Bonomo y yo visitamos más tarde la oficina regional de African Parks en la ciudad fronteriza de Fada, me reuní con la arqueóloga local Dra. Guemona Djimet. "A diferencia de otras partes del Sahara, donde los lugares fueron abandonados, la gente ha vivido aquí continuamente desde el Neolítico", dijo. "Esto se muestra en la diversidad de arte superpuesto y es lo que hace que Ennedi sea tan especial".

Djimet dijo que African Parks está tratando de educar a la población local sobre la importancia histórica de las pinturas y está señalando las correlaciones con la vida actual a los niños en edad escolar. “Les mostramos detalles como los hombres que llevan cuchillos en los brazos, al igual que sus padres”, dijo. "Y el baile es similar al del pueblo Kereda, que ahora vive en el sur del Sahel".

Además de representar a los animales que una vez prosperaron en el Sahara, también se representan personas intrincadamente decoradas en las rocas (Crédito: Kate Eshelby)

Esto es importante porque las cuevas todavía son utilizadas por la población local para el almacenamiento. "Esta es una reserva, no un parque. La gente ha vivido aquí durante miles de años, por lo que debemos trabajar junto a ellos", dijo Djimet.

Esta tierra ciertamente parecía anacrónica. Pasamos por herrajes arcaicos, sus estufas aún en los montones de nieve, y descubrimos casas neolíticas, túmulos y antiguas piedras de moler.

A medida que avanzan las exploraciones arqueológicas, el macizo de Ennedi finalmente puede revelar algunos de sus antiguos secretos.

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