'No puedo creer que haya sucedido'

"Mientras caminaba por el túnel, se me puso la piel de gallina en la nuca. Pensé: '¡En realidad estoy haciendo esto!'

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"Lo soñé tantas veces y que hoy se haga realidad. Toda mi familia estaba aquí, mis amigos y estoy encantado de que pudieran compartir el momento conmigo".

"He entrenado desde que tenía ocho años para este momento y para que se haga realidad hoy frente a todos. Estoy en la luna y sin palabras. Tengo que agradecer a Mourinho por darme la oportunidad de jugar".

El Manchester United necesitaba un empujón cuando una temporada decepcionante se acercaba a su fin. Era mayo de 2017, una semana antes de que el United se enfrentara al Ajax en la final de la Europa League, en un partido que definiría toda su campaña.

El United tenía garantizado un sexto lugar y, con él, otra temporada en la competencia europea de segundo nivel, a menos que ganara en Estocolmo y asegurara la clasificación para la Liga de Campeones.

Para tratar de mantener en forma a la mayor cantidad posible de jugadores veteranos, José Mourinho decidió cambiar las cosas para el último día con un equipo muy cambiado, lo que daría a los jóvenes la oportunidad de impresionar.

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Sin nada realmente en juego, el portugués aprovechó la ocasión para ofrecer cuatro debuts completos a algunos de los jóvenes más emocionantes del club.

Joel Pereira, catalogado como el mejor portero portugués de su generación por Mourinho, fue titular en la portería, y Demetri Mitchell disputó su primer partido como lateral izquierdo. En el mediocampo, Scott McTominay consiguió su primera aparición con el club como parte de un trío que incluía a Axel Tuanzebe y Paul Pogba, y en la delantera, Josh Harrop jugó junto a Wayne Rooney en su última aparición en Old Trafford con el club.

Con una edad promedio de 22 años, se convirtió en la alineación titular más joven del United en toda la era de la Premier League, y no pasó mucho tiempo antes de que los seguidores se dieran cuenta de que estaban allí por mérito y no por fortuna.

Desde el principio, los niños de la academia comenzaron bien, con Mitchell abriendo la defensa del Palace con un maravilloso pase de 40 yardas a Rooney, quien casi abrió el marcador cuando levantó el balón por encima de Wayne Hennessey, y también justo sobre la barra.

Sin embargo, no pasaría mucho tiempo antes de la historia del día.

A los quince minutos de iniciado el partido, Harrop, nacido en Stockport, recibió un pase sensacional de Pogba antes de correr hacia el área, cortar su pie derecho por dentro, torcer las caderas para vencer a Martin Kelly y luego disparar un magnífico esfuerzo al fondo de la red.

Old Trafford estalló cuando Harrop salió corriendo en celebración, mientras hacía una llamada telefónica imaginaria. Fue una celebración que ya había logrado una semana antes cuando anotó un 'hat-trick' para el filial contra el Tottenham con la asistencia de Mourinho; una rutina coreografiada en la que trabajó con su amigo cercano Kieran O'Hara, quien se sentó en el banco para observar.

"Lo he soñado tantas veces y que hoy se haga realidad... ¡Estoy encantada, estoy en la luna!" Harrop dijo después.

"Toda mi familia estuvo aquí, mis amigos y yo estamos encantados de que hayan podido compartir el momento conmigo. He entrenado desde que tenía ocho años para este momento y para que se haga realidad hoy frente a todos. Estoy en la luna y yo Estoy sin palabras.

"Tengo que agradecer a Mourinho por darme la oportunidad de jugar".

El United tenía el partido cosido apenas cinco minutos después del golazo de Harrop, cuando Pogba marcó el segundo tras una rápida jugada de ataque. El partido estuvo tan cómodamente bajo control que el francés incluso fue sustituido antes del silbatazo del medio tiempo, mientras el United se aseguraba una victoria rutinaria.

También se hizo historia cuando Angel Gomes se convirtió en el jugador más joven en debutar con el club en más de 60 años y en el titular más joven del United en la era de la Premier League. Reemplazó a Wayne Rooney en los minutos finales del partido, a la edad de 16 años y 263 días, usurpando el récord establecido por Duncan Edwards allá por 1953.

"Fue un sueño hecho realidad. Es lo que sueña todo joven de 16 años, y tengo la suerte y la suerte de poder entrar al final. Solo quiero agradecer al entrenador por confiar en mí, ponerme en el banco y jugando conmigo".

Gomes, quien se unió al United a la edad de seis años y acababa de ser nombrado Jugador de la Temporada Sub-18 del club, pensó que sus sueños se desvanecieron cuando la estrella senior Eric Bailly se lesionó en la segunda mitad.

Agregó: "Ser de Salford, literalmente al final de la calle, es simplemente increíble.

"Vi a Eric Bailly bajar y ahí ya habíamos hecho dos sustituciones. Le dijo a Matty Willock que fuera a calentar, entonces yo tenía un poco de curiosidad, y luego me dijo que fuera a calentar. Luego escuché mi nombre y estaba afortunado de ser jugado".

Significaba que Willock, O'Hara y Zak Dearnley seguirían siendo sustitutos no utilizados para el partido y, a pesar de la experiencia invaluable que les brindó, ninguno de ellos llegaría a hacer una aparición absoluta para el club.

Esos jóvenes tampoco fueron los únicos cuya ausencia se notó en el día.

Después del partido, Mourinho se saltó sus deberes con los medios e insistió en que su enfoque estaba completamente en la próxima final de la Europa League en lugar de responder preguntas sobre un partido de goma muerta.

Solo concedió una entrevista de 17 segundos a la emisora ​​interna del club, MUTV, diciendo: "No me pregunten demasiadas cosas porque ahora estoy en una final. Déjenme ir a casa, estoy en una final ahora".

Cuando se le preguntó si conocía el lado para enfrentar al Ajax, dijo: "Lo sé, pero déjame ir. Estoy en una final ahora".

Luego, el portugués subió las escaleras para su conferencia de prensa posterior al partido, llegando a la sala de prensa mientras la mayoría de los reporteros todavía estaban afuera viendo el final de la vuelta de reconocimiento de la temporada.

Los pocos periodistas embaucados que asistieron dudaron en hacerle alguna pregunta, y antes de que pudieran tocar el botón de grabación de sus dictáfonos, Mourinho había salido de la sala.

Pero como el entrenador evitó los deberes de prensa posteriores al partido, había una estrella poco probable del espectáculo lista para ocupar su lugar.

Solo unos minutos después de que sonara el silbato final, la tía Maxine de Harrop telefoneó a MUTV para hablar sobre su sobrino en un día especial para toda la familia.

"Fue brillante. Estuve allí el lunes por la noche viendo su hat-trick y fue brillante. Toda nuestra familia está contenta hoy. Toda mi familia está allí. Todos son rojos".

"Ha estado allí desde que tenía siete años. Ninguno de su familia lo olvidará".

No había duda de que el gol de Harrop fue lo más destacado del partido para el contingente juvenil del United, pero la actuación completa del lateral izquierdo Mitchell fue otra verdadera razón para sonreír.

"De antemano, Paul Pogba, [Michael] Carrick, Phil Jones, estaban ayudando mucho", dijo. “Te dan confianza y me ayudaron mucho en el juego. Después del juego, estaba pensando: 'De esto se trata, de eso están hechos los sueños'. Espero jugar muchos más partidos en Old Trafford".

"Todos nos dijimos que es un juego enorme para todos nosotros y que solo queremos ir y disfrutarlo", recordó Harrop. “Último día de temporada para el primer equipo y nuestra oportunidad de salir y demostrar lo que podemos hacer.

"Solo puedo dejarlo en manos del entrenador, pero eso es lo que quiero hacer".

Sin embargo, solo 33 días después, Harrop decidió dejar el United y rechazó la posibilidad de extender su estadía para seguir una carrera en otro lugar.

"Realmente no hablé directamente con el gerente, sino con algunas personas dentro del club, y básicamente dijeron que era el momento adecuado para salir a la liga y jugar", dijo a MEN Sport.

"En el United, no me iban a dar la oportunidad con los jugadores que llegaban, así que era el momento adecuado, aunque acababa de debutar. Fue difícil".

De esos jóvenes que tuvieron su oportunidad contra el Palace, solo McTominay tendría futuro en el club, donde sigue siendo un valioso jugador del equipo cinco años después de su debut en el último día.

Gomes rechazó un nuevo acuerdo con el United hace dos años mientras buscaba un gran avance en el fútbol senior, fichó por el Lille y pasó una temporada cedido en el Boavista.

"Es difícil entender lo difícil que fue esa decisión. Sigo siendo fanático del United", dijo después de irse. "Sigo viendo todos los partidos ahora, ya sea del primer equipo o de la sub-18. Podría haberme quedado y salir cedido, pero sentí que necesitaba un nuevo comienzo".

Pereira dejó el United en seis cesiones separadas antes de ser liberado hace un año, trasladándose al equipo holandés RKC Waalwijk, mientras que el también portero O'Hara realizó otras dos cesiones antes de ser liberado en 2020.

Mitchell también fue liberado hace dos años y desempeñó un papel clave en la promoción del Blackpool al Campeonato antes de irse al equipo escocés Hibernian a principios de este año.

Willock dejó el United en cinco cesiones antes de ser liberado en 2019. Pasó dos años en Gillingham antes de ser fichado por Salford, donde acaba de terminar su primera temporada en el club.

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Dearnley también fue lanzado junto con Willock. Hizo una aparición con New Mills antes de fichar por Oldham hace dos años. A principios de este año, rescindió su contrato y se unió al Halifax Town de la Liga Nacional, donde lucha por el ascenso a través de los play-offs.

Con otro choque de la última jornada contra el Crystal Palace este fin de semana, dar a algunos jóvenes prometedores una rara oportunidad de impresionar sería sin duda una forma de levantar el ánimo antes de un verano sísmico de cambios.

Puede que no haya una final europea en el horizonte para prepararse para este momento, pero los niños aún deberían tener una oportunidad.