Las sensacionales colecciones de la familia Sassoon

Retrato de David Sassoon (detalle; mediados del siglo XIX), attrib. Guillermo Melville. Colección privada

De la edición de marzo de 2023 de Apollo. Previsualiza y suscríbete aquí.

«Su semblante grave, su imponente figura, su rico turbante y sus amplias túnicas formaban un cuadro digno de contemplar»: en términos tan orientalizantes, Sir Richard Temple, el gobernador de Bombay, describió la impresión que le causó David Sassoon a principios de la década de 1860. A pesar de haber venido a la India como refugiado apátrida, David sentó las bases de un imperio comercial global que se extendía entre Bombay y Shanghái, Hong Kong y Londres. Cien años después, los descendientes de David Sassoon se mezclarían con la realeza europea y comprarían obras de arte. Su descendiente lejano, el escritor Siegfried Sassoon, todavía apreciaba la foto del patriarca en la década de 1960, insistiendo en que de todos sus parientes: "Él era el que realmente contaba".

Nacido en Bagdad en 1792, David Sassoon no era asquenazí ni sefardí, sino judío mizrají, nombre que se da a aquellas comunidades originarias de Oriente Medio y el norte de África. Los Sassoon eran líderes comunales y durante generaciones mantuvieron estrechos vínculos comerciales y maritales con otras familias influyentes de Mizrahi, como los Ezras, los Kedouries y los Gubbay. En 1830, la persecución por parte de Mamluk Pasha obligó a David a dejar atrás la amada Bagdad y mudarse primero a Persia y luego, como hemos visto, a Bombay (ahora Mumbai) en 1832, donde reconoció rápidamente las oportunidades comerciales que presentaba este gran ciudad portuaria. Con fluidez en árabe, persa, hebreo y turco, y adquiriendo rápidamente indostaní, el recién llegado usó sus contactos para comenzar a comerciar con algodones. Pronto, había labrado un lugar notable para su empresa en las autopistas comerciales del Imperio Británico, amasando una fortuna del tráfico entre India y China en textiles, especias, perlas, tintes, té y, más notoriamente, opio (una droga que era técnicamente legal en Gran Bretaña y que se había impuesto por la fuerza en el mercado chino).

En 1853 se convirtió en ciudadano del Imperio Británico y prestó juramento de lealtad en hebreo, sin haber dominado nunca el idioma inglés. Los funcionarios coloniales británicos se mezclaron con un círculo de parsis, judíos y élites indias en las fiestas organizadas en Sans Souci, la gran casa que David había comprado en el suburbio de Byculla, que ostentaba una gran escalera y candelabros de cristal (ahora colgados en el teatro de la ópera de la ciudad). ). Cerca de allí, encargó la sinagoga Magen David, que tenía un exterior inspirado en St Martin-in-the-Fields en Londres y un interior que presentaba un largo poema en hebreo que comparaba al patriarca y sus muchos hijos con el bíblico rey David.

David Sassoon (sentado) con sus tres hijos mayores, Elias David, Albert Abdullah y Sassoon David Sassoon (este último con vestimenta occidental antes de partir hacia Inglaterra en 1858). Foto: Imágenes de Bridgeman

Tal confianza en sí mismo y la hibridez de estilos y materiales fue el sello distintivo de la huella arquitectónica de los Sassoon en Bombay, desde los imponentes Sassoon Docks en Colaba y el pintoresco gótico veneciano de la Biblioteca David Sassoon hasta el cementerio judío de Chinchpokli. La sinagoga Sassoon más hermosa se encuentra en Pune, donde la familia buscó refugio durante la temporada del monzón; aquí, en la década de 1860, construyeron un hospital, un asilo de leprosos, una casa de ancianos. Diseñado por un oficial de la Compañía Británica de la India en un estilo neogótico, el interior de la Sinagoga Ohel David está inundado por la luz de las vidrieras y contiene el mausoleo del patriarca, tallado en basalto Deccan.

En los últimos años, la historia de David Sassoon y sus notables descendientes ha sido objeto de interés para académicos, coleccionistas y curadores. Habiendo logrado descifrar el dialecto judío de Baghdadi que la familia usó en la correspondencia conservada en los archivos de Jerusalén, el historiador de negocios Joseph Sassoon ha narrado su éxito como comerciantes globales. En diciembre de 2020, Sotheby's New York presentó 'Sassoon: A Golden Legacy', que recaudó 5 millones de dólares, superando con creces las estimaciones y atrayendo a postores de todo el mundo. Sharon Mintz, consultora sénior de Sotheby's para Judaica, atribuyó el resultado a la "calidad deslumbrante de los objetos junto con el histórico legado de la familia". Ahora, una importante exposición en el Museo Judío de Nueva York, comisariada por Claudia Nahson y Esther da Costa Meyer y que se inaugurará este mes (3 de marzo–13 de agosto), profundiza en las historias y los objetos que han convertido el nombre de la familia en una marca y un mito.

El museo ha presentado espectáculos sobre dinastías judías antes, por supuesto; sólo el año pasado, dedicó una exposición a la familia Ephrussi y sus vidas entre Odessa, París y Viena, tal como se ve a través de La liebre con ojos de ámbar de Edmund de Waal. Sin embargo, en comparación con los Ephrussi, o la familia judía otomana de los Camondo, los Sassoon se destacan por el alcance verdaderamente global de su imperio comercial. Como comentó un competidor, 'la plata y el oro, la seda, las gomas y las especias, el opio y el algodón, la lana y el trigo: todo lo que se mueve por mar o tierra siente la mano o lleva la marca de Sassoon & Co.' Su trayectoria geográfica también fue distintiva, moviéndose desde el Tigris hasta el Támesis, con Londres, en lugar de París, como el centro de las ambiciones de la familia. Si bien también participaron activamente en la filantropía judía, incluida la ayuda a los refugiados en el gueto de Shanghái, su historia se define menos por el Holocausto que por el surgimiento y el eclipse del Imperio Británico y la nueva era de globalización que desató.

David Sassoon se casó dos veces y tuvo 14 hijos en total, ocho de los cuales eran niños. En 1842, Elias Sassoon se mudó a China para beneficiarse de los nuevos mercados abiertos a raíz de la Primera Guerra del Opio, y finalmente estableció su propia empresa (ED Sassoon & Co.). En 1858, Sassoon David Sassoon se convirtió en el primero de los hijos de David en mudarse a Gran Bretaña, donde pronto se le unirían los hermanos y medio hermanos Albert Abdullah, Reuben y Arthur. Los recién llegados adquirieron magníficas mansiones en el oeste de Londres, una casa de campo del siglo XVI en Surrey, Ashley Park y también varias propiedades en Brighton y Hove. Henry Labouchère describió este último complejo como "una ciudad costera, de tres millas de largo y tres años de ancho, con un Sassoon en cada extremo y uno en el medio". Su compromiso con Brighton es visible hoy en la magnífica sinagoga de Middle Street, con un toque morisco, donde diferentes miembros de la familia pagaron las vidrieras, los accesorios de bronce, las puertas del santuario y la electrificación.

Los Sassoon comenzaban su ascenso a las filas de la alta sociedad, pero nunca se trataba simplemente de encajar en las categorías del establishment inglés, sino también de reformularlas. Incluso cuando fueron recibidos en círculos exclusivos y casados ​​​​en importantes familias Ashkenazi como los Rothschild y los Gompertz, los Sassoon todavía eran percibidos como "orientales" en la alta sociedad victoriana, una asociación de la que no se escondían. Esto explica por qué la etiqueta omnipresente 'los Rothschild del Este' es tan engañosa: no es simplemente porque los Sassoon comenzaron como comerciantes, en lugar de banqueros; también sugiere falsamente que estaban siguiendo un guión escrito por otros (occidentales), o que se ajustaban a un tipo. En cambio, jugaron con sus orígenes y al mismo tiempo hicieron nuevas afirmaciones sobre la pertenencia. Tomemos como ejemplo el mausoleo construido en Brighton en 1892 para Albert Abdullah: su cúpula de pan de oro y sus inconfundibles almenas mogoles guiñaron un ojo no solo a la India, sino también al Royal Pavillion cercano (luego se convirtió en un pub).

Sinagoga Magen David en Byculla en Mumbai (antes Bombay), construida con fondos de David Sassoon en 1861. Foto: Alamy

En la caricatura 'Spy' en Vanity Fair en 1890, Reuben Sassoon aparece con corbata blanca, agarrando lentes de ópera; su amor por las carreras de caballos y las cartas lo convirtió en un elemento fijo del set de Sandringham y el Príncipe de Gales. Sin embargo, sus modales ingleses no entraron en conflicto con un sentido de patriotismo judío: fue un garante financiero y un importante prestamista de magníficos objetos rituales para la histórica 'Exposición histórica anglo-judía' de 1887, que se celebró en el Royal Albert Hall, y que celebró a los judíos como un pueblo antiguo y global. No menos experta en negociar identidades diferentes fue Rachel, la hija de SD Sassoon. Nacida en Bombay, le gustaba posar con vestidos orientales en bailes de disfraces en Londres, como se revela en las fotografías carte-de-visite. Temporalmente repudiada por la familia por convertirse al cristianismo al casarse con Frederick Beer, tiene la distinción de ser la única mujer que ha editado dos periódicos nacionales, el Sunday Times y el Observer, y lo que es más, ha editado ambos al mismo tiempo. tiempo, usando su posición para exponer al villano en el caso Dreyfus. Por el contrario, su amor por las artes es menos conocido, incluida su afición por Corot, Watts, Rubens y Rosa Bonheur; el Constable que poseía, Salisbury from the Fields, ahora cuelga en el Louvre.

La familia Sassoon en una de sus casas en Pune, de un álbum de 1869. Biblioteca Británica, Londres. Cortesía del Museo Judío, Nueva York

Como lo expresaron Nahson y Da Costa Meyer: 'La diáspora hizo coleccionistas de los Sassoon: los objetos que buscaban mostraban las huellas de las patrias tanto perdidas como adquiridas'. Con una rama de la familia con sede en Hong Kong y Shanghái, las artes de Asia ejercieron una fascinación de larga data: podríamos pensar en el estudio de la producción de marfil de Victor Sassoon, o en la destacada cerámica china reunida por su primo Percival David, incluidas piezas que anteriormente en la Ciudad Prohibida o propiedad de los emperadores Qing. Si algunos miembros de la familia eran coleccionistas especialistas, otros se destacaron por crear una rica síntesis de diferentes tradiciones, entretejiendo elementos del Medio Oriente, el sur de Asia, el este de Asia y Europa en nuevas e inesperadas constelaciones.

David Solomon Sassoon (1880–1942) es recordado hoy como uno de los grandes bibliófilos del siglo XX. Su aprendizaje profundo fue moldeado por su madre Fahra, más tarde Flora, Sassoon, quien alrededor de 1900 dirigió la oficina de Bombay de David Sassoon & Co., y por lo tanto tiene el reclamo de ser la primera mujer en dirigir un importante negocio global. Después de mudarse a Londres, publicó artículos en el Foro Judío, copió manuscritos litúrgicos hebreos y dirigió su casa en Bruton Street como un 'salón' para eruditos de todas las naciones. En 1910, Flora y su hijo habían viajado de regreso a la casa del patriarca en Bagdad (llamada Beit Abu-Reuben), donde David también estudió los rollos de la Torá que sus parientes lejanos habían legado a la sinagoga generaciones antes. Como coleccionista, rastreó numerosas reliquias relacionadas con las raíces bagdadíes de la familia, como el estandarte de plata en forma de mano (hamsah) que habían llevado los judíos iraquíes en peregrinaciones a las tumbas de Ezra, Ezekiel y Joshua, lugares sagrados. que los antepasados ​​de Sassoon habían ayudado a mantener.

Paisaje iluminado por la luna (1874) Jean-Baptiste-Camille Corot. Colección privada (anteriormente perteneciente a Rachel Sassoon Beer). Picture Art Collection/Alamy Stock Photo

David, un judío profundamente observador, desaprobaba enérgicamente la mundanalidad de sus parientes y le escribía a su hermana Rachel Ezra: 'Veo a todos los Sassoon, uno por uno, alejándose de la palestra. Otro clavo en el ataúd. En cambio, dedicó sus energías a reunir en Bruton Street una destacada colección de manuscritos hebreos que también rindió homenaje a la herencia judía en el Medio Oriente; los aspectos más destacados incluyeron la Biblia Fahri del siglo XIV, que adquirió después de mucha persistencia del cónsul británico en Alepo en 1913, o el Fath Nama magníficamente decorado de Imrani, un recuento del siglo XVII de historias de los libros de Joshua, Ruth y Samuel en judeo-persa, que ahora se encuentra en la Biblioteca Británica. En el catálogo de la exposición de Nueva York, Nahson destaca que la biblioteca de David era una colección viva, que participaba en las ceremonias y eventos de la casa judía. En el Ohel Dawid, publicado en 1932, el coleccionista elaboró ​​un erudito catálogo de sus tesoros, que creció hasta abarcar 1.200 manuscritos hebreos y samaritanos, junto con exuberantes ketubot, o contratos matrimoniales judíos, con deslumbrantes bordes iluminados, Hagadá de Pesaj y un rollo de Ester. (meguilá) de la India, que mezcló libremente la vestimenta oriental y occidental, incluidas las mujeres que se muestran con el bindi en la frente.

Un ejemplo muy diferente, pero contemporáneo, de coleccionismo de Sassoon se puede encontrar entre los primos mundanos de David. Philip Sassoon (1888-1939), político, soldado, fideicomisario y creador de tendencias a la vez, fue un legendario anfitrión de fiestas en la Gran Bretaña de entreguerras (Lady Horner comentó con razón que "pocos hombres ricos sabían cómo compartir el placer"). Sus horizontes culturales eran completamente seculares y estaban establecidos por su educación parisina (su madre era la hija de Gustave de Rothschild, Aline) y llenó su mansión en 25 Park Lane con ejemplos sobresalientes de muebles y artes decorativas del Antiguo Régimen. Descrito por Harold Nicholson como una "pequeña figura extraña, solitaria y no inglesa", Philip evocó de manera desafiante e ingeniosa referencias orientales y civilizaciones no europeas en su sede de Port Lympne, en Kent, con su patio morisco, sala de tiendas y friso asirio.

Carte-de-visite de Rachel Sassoon Beer (1858-1927); fotografía de HS Mendelssohn. Biblioteca de manuscritos y libros raros Beinecke, Universidad de Yale

Philip era más que un pavo real extravagante, sin embargo, y debemos recordar la sinceridad de su esfuerzo por preservar la herencia nacional británica. En su capacidad oficial como Primer Comisionado de Obras desde 1937, Philip Sassoon restauró el salón pintado en el Royal Naval College, Greenwich, renovó las habitaciones Stuart en Hampton Court y supervisó las excavaciones del Palacio Whitehall. El siglo XVIII, francés e inglés, estaba en el centro de sus pasiones, un período no solo de vida elegante y nuevas ideas, sino también de intercambio global. Las diez exposiciones en préstamo que organizó en Park Lane introdujeron al público británico no solo en la opulencia del siglo XVIII francés (en la muestra 'Three French Reigns'), sino también en la intriga de la 'pieza de conversación' y la pintura de Johann Zoffany. . Más allá de su servicio a la caridad, estas exhibiciones domésticas eran ejercicios de educación del gusto público.

En esta empresa, Felipe fue secundado por algunas mujeres excepcionales de Sassoon. Su querida hermana Sybil es celebrada como musa de artistas como Sargent y Orpen, pero también como castellana de Houghton Hall, donde trabajó para revivir el esplendor del diseño original de William Kent. Su prima Hannah Gubbay (de soltera Ezra), también fue otra valiosa colaboradora y, en agradecimiento, Philip le dio su casa de campo tímidamente inglesa, Trent Park. Después de la guerra, vivió en una casa de campo en la finca donde creó un museo privado de muebles, textiles y cerámica. El terrible incendio de Clandon Park en 2015 destruyó gran parte de las colecciones que finalmente legó al National Trust, pero la calidad de lo que queda es asombrosa. Porcelana para el duque de Orleans de la manufactura de Tournai; un pato celadón coreano; una guarnición de repisa de chimenea famille verte de los talleres de Kangxi; una pantalla de fuego Savonnerie firmada por Pierre Parisot; un gabinete lacado William and Mary: en la estimación de John Pope-Hennessy, ella era una 'coleccionista de genio'.

Una repisa de la chimenea de la famille verte, China, período Kangxi (1662–1722), cerámica y porcelana de pasta dura. Clandon Park (anteriormente en la colección de Hannah Gubbay, de soltera Ezra

Mozelle Sassoon (de soltera Gubbay; 1872-1964), esposa de Meyer Elias Sassoon, nunca ha recibido tal elogio, aunque los refinados contenidos de su casa en Hamilton Place y las exhibiciones públicas que se realizan allí merecen una comparación con Park Lane. Nacida en Malabar Castle, Bombay, creció en el Boulevard Malesherbes de París y, después de mudarse a Londres, siguió siendo una francófila de por vida. Entre muchos cuadros del siglo XVIII, poseía La Belle Strasbourgeoise (1703) de Largillière, con su sombrero negro triangular, y Fête Champêtre (c. 1730) de Pater, el complemento perfecto para sus extensas colecciones de Sèvres, plata rococó y tabaqueras doradas. El compromiso de Mozelle con la cultura pública se deduce no solo de sus exposiciones domésticas, sino también de los fondos que donó a la National Gallery y la Catedral de San Pablo, e incluso de su olvidada contribución a la arquitectura moderna. Buscando conmemorar a su hijo Reginald Ellice, quien murió en un accidente de equitación en 1933, encargó el primer bloque de apartamentos de clase trabajadora en Gran Bretaña construido en estilo modernista.

Montaña en miniatura, probablemente del siglo XIX, China. Museo Británico, Londres (anteriormente en la colección de Victor Sassoon). Foto: © Patronos del Museo Británico

Al relacionarse con estas personalidades que se movieron entre continentes y culturas, especialmente las mujeres Sassoon ignoradas, la exhibición en el Museo Judío de Nueva York promete contar la historia familiar de una manera nueva, estableciendo conexiones entre personas, lugares y estéticas que rara vez se consideran juntas. . La gama de colecciones discutidas no tiene precedentes, mezclando retratos de Gainsborough con escudos de la Torá de Lviv, manuscritos yemenitas y pinturas de pergaminos chinos. La gama de exhibiciones rastrea cómo la familia se adaptó a las fuerzas del comercio y el imperio, pero también dejó su huella tanto en las instituciones patrimoniales como en los horizontes urbanos, desde el Museo Británico hasta el Bund de Shanghai. Las fortunas de la dinastía aumentaron y disminuyeron con el poder imperial británico, y el historiador Joseph Sassoon argumenta, con algo de exageración, que en términos comerciales, unirse a la clase aristocrática británica fue un error 'fatal'. La independencia de la India en 1947, seguida de la revolución comunista china, supuso el fin de su dominio en Asia: como resumió Victor Sassoon (1881-1961): "Renuncié a la India y China me abandonó a mí". Sin embargo, su ascenso vertiginoso, así como sus seductoras colecciones, hablan del genio de la familia para la adaptación y la reinvención.

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