La increíble historia real de cómo la pirámide de Memphis se convirtió en un Bass Pro Shops

Calaveras de cristal, estrellas de la NBA, Mike Tyson y un legendario cuento de peces hacen de esta una de las estructuras más fascinantes de Estados Unidos.

La Pirámide de Memphis comenzó como un estadio de baloncesto en 1991 antes de convertirse en Bass Pro Shops en... [+] 2015.

La línea se tensó, doblando la caña de pescar por la mitad y señalando el comienzo de un trato multimillonario. En un instante, un bagre en el fondo del río Mississippi había cambiado el destino de un ícono cívico. El día fue el 10 de noviembre de 2005. Pero antes de llegar allí, necesitamos rebobinar.

La alta extrañeza marcó la Pirámide de Menfis desde el principio. Antes de que comenzara el ambicioso proyecto de construcción de una imponente pirámide de acero a orillas del río Mississippi en 1989, las representaciones incluían un viaje en ascensor de vidrio hasta la cima que nunca apareció; un Hard Rock Café; un salón de la fama del fútbol americano universitario; y una estación de radio de onda corta capaz de hacer rebotar los icónicos sonidos de blues y rock n' roll de la ciudad fuera de la estratosfera y alrededor del mundo.

La Pirámide, creían algunos habitantes de Memphis, sería la respuesta de la ciudad sureña al Arco de San Luis, atrayendo a miles de visitantes y proporcionando un monumento a la orilla del río para reunirse. Pero cuando el edificio de 321 pies de altura se inauguró como estadio de baloncesto en 1991, poco quedaba de sus planes originales, excepto la sexta pirámide más grande de la Tierra y una misteriosa calavera de cristal soldada en su vértice.

"Esa parte es cierta", dijo Kevin Kane, director ejecutivo y presidente de Turismo de Memphis, quien ha trabajado para el brazo de marketing de la ciudad desde 1991. "La calavera de cristal se convirtió en folklore en algún momento y creció a partir de ahí, pero es verdad". Isaac Tigrett , quien fundó Hard Rock Cafe, puso una calavera de cristal allí para obtener poderes místicos o lo que sea. Se la quitaron. Supongo que la recuperó".

La "Tumba de la perdición" corta una figura imponente a través de una noche neblinosa de Memphis a principios de la década de 1990. Observe... [+] la falta de una plataforma de observación, agregada por Bass Pro Shops en 2015.

Libre de su carga mística, la Pirámide comenzó su vida como un estadio de baloncesto, aunque quizás no sin la retribución de Tigrett. En la noche de apertura, los baños del edificio se desbordaron simultáneamente y provocaron una inundación en el sótano.

Durante 12 temporadas, la Pirámide sería la sede de una galería de estrellas del baloncesto como Michael Jordan, Kobe Bryant y el héroe local, Anfernee "Penny" Hardaway. En la madera dura, las gradas casi verticales del edificio y su imponente estructura dieron paso al apodo de "La Tumba de la Perdición".

"La primera vez que pisé la cancha allí, me sentí especial porque nunca habíamos visto algo así", recuerda Hardaway, cuatro veces estrella de la NBA que ahora se desempeña en su tercera temporada como entrenador principal de baloncesto masculino en su alma mater, el Universidad de Menfis. "Como estadio de baloncesto, la Pirámide estaba fuera de este mundo. No era natural. No era normal. Era ruidoso, debido a cómo el sonido llegaba a un punto en la parte superior del estadio. Tuvimos un enorme ventaja de la cancha local".

Hardaway recuerda el atronador estruendo de la multitud en su primer juego en la arena. Los fanáticos de Memphis, 21,142 fuertes, llenaron las vigas cuando los Tigres de la ciudad natal se enfrentaron a los DePaul Blue Demons de Chicago, clasificados en el puesto 20. "Fue increíble", recuerda. "Porque nos enfrentamos a un equipo de primer nivel en el país en DePaul. ESPN lo preparó. Dick Vitale estaba allí. Las nueve yardas completas. La multitud era extremadamente ruidosa esa noche, y la arena era de última generación". arte."

1992: El guardia Anfernee Hardaway de los Memphis State Tigers bota el balón por la cancha durante un... [+] juego contra los DePaul Blue Demons en el Pyramid en Memphis, Tennessee. Crédito: Allsport /Allsport

El armador superestrella pasó dos temporadas en Pyramid antes de ser reclutado tercero en el Draft de la NBA de 1993 por los Golden State Warriors y lograr la inmortalidad del baloncesto después de que un canje lo envió al Orlando Magic de Shaquille O'Neal. Poco después, Nike lanzó su aún popular línea de zapatos Air Penny.

Durante la década de 1990, la Pirámide continuó albergando juegos de baloncesto de la Universidad de Memphis, a menudo clasificándose entre los mejores programas de asistencia a nivel nacional mientras llenaba su cavernosa bodega con fanáticos vestidos con los colores de la escuela, azul y gris. Pero a principios de la década de 2000, amanecía una nueva era en Memphis. La ciudad se había balanceado y perdido en un equipo de expansión de la NFL en los años 90, pero finalmente aseguró una franquicia de Grandes Ligas en 2001, cuando los Grizzlies de la NBA fueron atraídos a Tennessee desde Vancouver.

Los Grizzlies fueron un éxito inmediato en la ciudad loca por el baloncesto. Pero el verano después de la primera temporada de Grandes Ligas en la historia de Memphis, la Pirámide se encontró cara a cara con su noche más importante, una noche más grande que el baloncesto.

MEMPHIS, TN - 15 DE NOVIEMBRE: El fanático de los Memphis Grizzlies, Evan O'Connor, de 6 años, recibe un impulso de su hermano Ryan... [+] O'Connor, de 12 años, cuando los Grizzlies están cerca de vencer a los Timberwolves durante la segunda mitad 15 noviembre de 2001 en la Pirámide de Memphis, Tennessee. Los Timberwolves se adelantaron en los últimos minutos para derrotar a los Grizzlies 99-95. LANCE MURPHEY/AFP vía Getty Images)

"Penny Hardaway fue la ocupante permanente más famosa del edificio", dice Geoff Calkins, columnista deportivo de Memphis desde 1996. "Pero creo que se puede argumentar que [la pelea] fue el evento deportivo más grande de la historia". de Menfis".

La pelea tuvo lugar el 8 de junio de 2002 cuando Mike Tyson desafió a Lenox Lewis por el título mundial del CMB debajo de las mismas vigas donde Hardaway jugó baloncesto universitario una década antes.

La competencia de peso pesado originalmente estaba programada para llevarse a cabo en Las Vegas, pero después de una pelea en una conferencia de prensa entre los dos oponentes, el estado de Nevada se negó a otorgarle a Tyson una licencia de boxeo. El alcalde de Memphis, Willie Herenton, un boxeador aficionado que pelearía contra Joe Frazier en un extraño combate de boxeo en Beale Street años más tarde, se lanzó a la batalla de Tyson/Lewis con una oferta de $12 millones y la ganó.

La bala cívica de Herenton dio en el blanco.

En los días previos a la pelea, los medios internacionales llegaron a la ciudad en masa. Jets privados se alinearon en la pista del Aeropuerto Internacional de Memphis. Un zumbido tangible llenó el aire y la Pirámide se convirtió en el epicentro del mundo del deporte.

Cuando sonó la campana, la pelea entre Tyson y Lewis estableció un récord para el evento de mayor recaudación en la historia del pago por evento, con $106 millones de dólares de los espectadores y una bolsa de $17,5 millones de dólares para los combatientes. La cartelera contó con un joven luchador filipino llamado Manny Pacquiao. Y la escena, según Calkins, era un caos.

"Era como Hollywood se encuentra con el Strip de Las Vegas y Beale Street, justo allí, metido en esta pirámide con aspecto de loco sobre el río. No podría haber sido más eléctrico", describe.

MEMPHIS, TN - 8 DE JUNIO: Lennox Lewis y Mike Tyson pelean por los títulos de peso pesado del WBC, IBO, IBF, Ring y Lineal... [+] el 8 de junio de 2002 en The Pyramid en Memphis, Tennessee. Lewis ganó la pelea con un KO en el octavo asalto. (Foto de Focus on Sport/Getty Images)

Tyson fue un sorteo de taquilla casi sin precedentes. La tarjeta trajo una lista A de celebridades como Samuel L. Jackson, Denzel Washington, Clint Eastwood, Leonardo DiCaprio, Tom Cruise, Britney Spears, Magic Johnson, Alec Baldwin, Ben Affleck, Dwayne "The Rock" Johnson y Donald Trump a Memphis. —una ciudad obrera que no había visto ese tipo de poder estelar desde que Elvis Presley vivía en la ciudad marginal.

"Todo el maldito universo vino aquí", agrega Calkins, quien cubrió la pelea para The Commercial Appeal. "Había desfiles por Beale Street. No podías ir a ninguna parte sin toparte con una estrella. El mundo se detuvo para una pelea de campeonato de peso pesado, especialmente cuando era Lennox Lewis, este caballero campeón contra el temible Mike Tyson".

Lewis ganó la pelea por nocaut en el octavo asalto. Durante un tiempo, se hicieron esfuerzos para hacer de Memphis un lugar fijo para peleas de alto perfil.

El combate de boxeo de peso pesado fue el pináculo de La Pirámide. Aunque la arena sirvió como el hogar temporal de los Grizzlies de 2001 a 2004, Hardaway dice que no estaba a la altura como un lugar de baloncesto profesional. De hecho, parte de las negociaciones para traer la NBA a la ciudad incluía el requisito de construir un nuevo estadio.

"Sabiendo de qué se trata la NBA ahora, no creo que ese edificio estuviera listo para la NBA", reflexiona Hardaway, quien volvería a jugar en el piso de su antiguo terreno como miembro de los Phoenix Suns de 2001-2004. "Estaba bien para la universidad, pero los jugadores de la NBA probablemente pensaron que era inusual debido a lo lejos que tenían que caminar hasta los vestuarios. Simplemente no estaba construido como otros lugares. Estoy seguro de que sintieron que era difícil llegar". en su rutina normal".

FedExForum, un moderno estadio de la NBA de $250 millones, abrió sus puertas para los Grizzlies en la cercana Beale Street al comienzo de la temporada 2004-2005. Inmediatamente, tanto los Grizzlies como los Tigers se mudaron. Una cláusula de no competencia significaba que la Pirámide ya no podía usarse de manera efectiva como un lugar de entretenimiento durante todo el año. Una vez hogar de atronadoras multitudes, bulliciosos conciertos de rock y un próspero distrito de entretenimiento a la vuelta de la esquina, el edificio se alzaba como un inminente monumento a la obsolescencia.

Bob Seger toca en el Madison Square Garden el 25 de enero de 2007, ocho días antes de cerrar la ... [+] Pyramid. (Foto de Patti Ouderkirk/WireImage)

Cuando Bob Seger y la Silver Bullet Band llegaron a la ciudad el 3 de febrero de 2007, las bolas de naftalina se sacudieron brevemente en el cavernoso lugar. En una larga lista de actos que incluyeron a Aerosmith, Prince, Elton John, Eric Clapton, Guns N' Roses, Celine Dion y Metallica, las luces del escenario de Seger serían las últimas en elevarse sobre el escenario Pyramid.

"Insistí en que mi manager musical nos contratara en Pyramid en esa gira", dice Seger, que ahora tiene 75 años. "Me encantaba tocar en Pyramid. La acústica era un desafío, pero era un lugar tan hermoso y revelador".

Seger daría inicio al último espectáculo del edificio con una interpretación de "Roll Me Away" a lo largo de las orillas del río Old Man. Más de dos horas después, terminaría un bis con "Rock and Roll Never Forgets".

"Es especial", añade. "Es un honor cerrar una arena. También cerramos el Palace en Detroit hace unos años, y es un verdadero honor. Musicalmente, Memphis es una gran ciudad estadounidense enormemente significativa. Es el hogar de Elvis, Sun Records, Graceland, Beale Street, el blues. Siempre fue divertido tocar allí. No había nada como eso: muy sureño, muy elegante, muy hermoso".

Varios meses después, el fundador de Bass Pro Shops y multimillonario de Forbes, Johnny Morris, se encontró subiendo a la cima del silencioso centinela de acero donde la voz de Seger resonó esa noche. Mientras miraba hacia abajo desde las vigas, visiones de un pantano de cipreses comenzaron a llenar su mente.

Estas escaleras fueron la única forma de llegar a la cima de la Pirámide durante casi 25 años.

El 21 de junio de 2012, Morris organizó una "celebración de inicio de la construcción" dentro de la arena vacía. Dance estuvo a su lado cuando una gran cantidad de medios locales descendieron sobre la Pirámide por primera vez en casi una década. Se había llegado a un acuerdo sobre un paquete de financiación de 215 millones de dólares para la renovación del antiguo estadio. Pero si no hubiera sido por un encuentro casual, es posible que el evento nunca hubiera sucedido.

Esa historia comienza en la parte superior de nuestra historia, seis años y medio antes de la celebración del lanzamiento.

El 10 de noviembre de 2005, cuatro hombres flotaban en un bote en el río Mississippi. Uno era Morris. Otro fue el primer gerente del departamento de pesca de Bass Pro Shops, Jack Emmitt. El capitán era el legendario guía del río medio sur James "Big Cat" Patterson. El último miembro fue un prominente memphiano con una "T" naranja firmada en su gorra de béisbol.

"¡Conozco a Bill Dance!", dice Hardaway desde su oficina en la Universidad de Memphis. "Estaba en la televisión todos los fines de semana cuando yo era niño".

Tal es la leyenda del pescador más famoso del mundo, Bill Dance. El tercer miembro de la tripulación de pesca ese día es ahora tan inseparable del legado de la Pirámide como el hijo jugador de baloncesto más icónico de la ciudad.

Reconocible al instante detrás de sus gafas de sol exclusivas y una gorra de béisbol blanca de la Universidad de Tennessee, Dance, de 79 años, todavía se mantiene fuerte detrás de un programa de televisión sindicado a nivel nacional que ha estado en el aire durante cinco décadas, el mismo programa que alguna vez transmitió a una joven Penny. La casa de Hardaway en el barrio de Binghampton de la ciudad. La base de fans en línea de Dance llega a más de un millón, y comparte un lugar en el Salón de la Fama del Deporte de Memphis junto a Hardaway.

Fue Bill Dance quien devolvió la vida a la pirámide dormida.

Una pirámide vacía configurada para el baloncesto de la Universidad de Memphis alrededor de 1992.

Después de la inauguración de FedExForum, la ciudad de Memphis luchó por encontrar un ocupante para su arena vacía y monolítica. Se descartaron ideas: un acuario, un casino, una megaiglesia, pero según Kane, ninguna de ellas se mantuvo. Lo más factible, dijo, era una megaiglesia; sin embargo, ninguno de los posibles pretendientes podía pagar la factura de servicios públicos anual de más de $ 700,000 del edificio. En una ocasión, la ciudad estuvo cerca de firmar un acuerdo con The Recording Academy para un Salón de la Fama de los Grammy, pero las negociaciones fracasaron cuando Memphis se enteró de que sería solo uno de los múltiples sitios para el museo.

Pasaron los años y los residentes se acostumbraron a la presencia oscura y vacía de la tumba que atravesaba el cielo nocturno de la ciudad. Excepto por una baliza de seguridad roja parpadeante en la parte superior, pocos podían recordar la última vez que habían visto las luces de la Pirámide encendidas.

Dependía de Dance activar el interruptor.

Dance no es multimillonario, pero tiene el oído de uno o dos. En el curso de su carrera repleta de estrellas, Dance se hizo muy amigo de Morris, el hombre más poderoso en artículos deportivos al aire libre. A través de Dance, Morris se enteró de la estructura vacante de 535,000 pies cuadrados ubicada en el corazón del sur de Estados Unidos. Y fue en Dance en quien Morris se apoyó para obtener una idea de la viabilidad de una idea que parecía absurda en la superficie: arrancar los asientos de la Pirámide y reemplazarlos con un pantano interior.

Los primeros bocetos conceptuales para un interior rediseñado reemplazaron los asientos de la Pirámide con un pantano.

Como cuenta Dance, él y Morris estaban en un recorrido relámpago por las aperturas de tiendas cuando el fundador de la compañía, junto con el presidente de Bass Pro Shops, Jim Hagle, comenzaron a presionar a Dance sobre su ciudad natal. Mientras un avión de Bass Pro Shops rebotaba de Tennessee a Mississippi a Alabama y Florida, el dúo le preguntó a Dance sobre la viabilidad de una tienda insignia en su ciudad natal. "Seguían diciéndome, 'Bill, necesitamos una decisión. Bill, necesitamos una decisión'", recuerda Dance. Pero vuelo tras vuelo, Dance esquivó la pregunta.

Cuando el trío terminó de abrir la tienda de Pearl, Mississippi, Morris estaba reuniendo equipo para el clima frío para un viaje de pesca de gato largamente esperado con Dance en Memphis. Nuevamente, Dance dice que fue presionado por una respuesta.

"Él dijo: 'Bill, vives en Memphis, conoces a la gente en Memphis, conoces la tienda que ya está allí. Conoces la clientela. Debes tomar una decisión sobre si debemos hacer esto o no'".

"Dije, 'ustedes están locos como una cucaracha rociada. No voy a tomar esa decisión'".

Pero cuando el avión privado aterrizó en Memphis, Dance había proporcionado algunos comentarios al equipo ejecutivo, y sonaba como una carta de amor a su ciudad natal digna de un sencillo de Sun Records.

"Les dije que Memphis es el centro de distribución del centro de Estados Unidos. Es la capital mundial de la barbacoa, la capital mundial de la madera, la capital mundial del algodón. Es el hogar del rock n' roll, el lugar de nacimiento del blues. El La pirámide se puede ver por aire, por tierra y por agua. Se encuentra entre dos importantes carreteras interestatales, y el turismo la apoyaría".

No convencido, Morris agradeció a Dance por su aporte y le pidió que siguiera pensando. "En el acercamiento final, me preguntó si era un sí o un no para un Bass Pro Shops en la Pirámide", recuerda Dance.

Cuando las ruedas del trío tocaron la pista, el trato aún no estaba cerrado.

Dependería de la naturaleza decidir el destino de la Pirámide.

La pirámide vista desde el río Mississippi, aguas arriba del centro de Memphis.

Catfishing es un deporte similar a la caza mayor de agua dulce. Aquellos que caen bajo el hechizo de estos gigantes bigotudos pronto los reverencian, adorando al bagre de la misma manera que los pescadores costeros adorarían al atún o al marlín. Al igual que las preciadas especies de agua salada, a menudo se emplean anzuelos especiales para garantizar que el bagre sea capturado y liberado de forma humanitaria y en buen estado de salud. Los peces trofeo a menudo son apreciados por sus oportunidades fotográficas y luego liberados.

Tal vez ese encanto fue lo que atrajo a Johnny Morris a hacer la apuesta, una apuesta que pondría sobre la mesa más de $100 millones de la Ciudad de Memphis y varias veces esa cantidad de su propio bolsillo en ese frío día de noviembre. "Algunas personas lanzan una moneda al aire para tomar decisiones importantes", explica Morris. "Pero les dije que si atrapamos un bagre grande hoy, está destinado a serlo. Si no lo hacemos, es una señal de que tal vez sea mejor que sigamos pescando y no nos preocupemos por la Pirámide".

"No podía creerlo", agrega Dance. "Le dije: 'Johnny. Te conozco desde hace más de 35 años y es la cosa más estúpida que he oído salir de tu boca. Vas a dejar que un bagre decida un trato de 500 millones de dólares". ?"

Morris se lo tomó muy en serio. Si Pyramid alguna vez se convirtiera en un Bass Pro Shops, alguien en ese barco tendría que atrapar un bagre digno de una foto. "Estaba justo al borde irregular de emprender [el proyecto]", dijo Morris. "El tiempo, el compromiso financiero... Estaba desgarrado por eso".

El primer día de su viaje, la tripulación se dirigió río abajo y se puso en marcha. Cuando amaneció el segundo día, Patterson trazó su curso río arriba, donde la pirámide podría aparecer como un destello plateado en el horizonte con la luz adecuada. Mientras tanto, el teléfono de Morris sonaba con mensajes urgentes periódicos de Hagle, el ejecutivo que lo había ayudado a arrinconar a Dance esa semana en el avión.

"Jim Hagle empezó a llamarme alrededor de las 9 o 10 de la mañana para saber si íbamos a hacer esto o no", explica Morris. "Le dije que necesitábamos un poco más de tiempo, y probablemente no le dije mucho y colgué. Al mediodía, me devolvió la llamada y me dijo: '¿Estamos dentro? ¿O estamos fuera?' Una vez más, le dije que necesitábamos más tiempo y colgué.

"10 minutos antes de las tres, Jim [Hagle] me vuelve a llamar. Puedo ver el humo saliendo de sus oídos..."

Fue entonces cuando la caña de pescar se dobló. Emmitt, que había estado casi medio dormido en la parte trasera del bote, cargado con un gran pez.

"La caña de Jack se cayó y él tiró hacia atrás y comenzó a tambalearse", cita Dance.

"La caña de Jack estaba golpeando la borda", interviene Morris, con emoción en su voz. "Al mismo tiempo, Hagle está hablando por teléfono preguntando qué demonios está pasando".

Desde la izquierda; Johnny Morris, Jack Emmitt y Bill Dance con un bagre azul de 34 libras capturado en el ... [+] río Mississippi.

El 10 de noviembre de 2005, Jack Emmitt atrapó un bagre azul de 34 libras en el río Mississippi, cerca de Memphis. Según Morris, la captura estaba "casi bajo la sombra de la Pirámide". Hoy en día, los visitantes del antiguo estadio de baloncesto convertido en país de las maravillas minoristas aún pueden ver una foto de ese pez, tomada por Patterson, y el trío de amigos pescadores sobre la entrada principal. Debajo, una placa dice: "Lo haremos", las palabras que Morris finalmente le dijo a Hagle por teléfono ese día. Hagle transmitió el mensaje al entonces alcalde Herenton, y seis años y medio después se llevó a cabo la fiesta inaugural.

Hoy, la Pirámide es una vez más un próspero destino turístico. En su primer año de funcionamiento, 2015, el edificio atrajo a más de 3 millones de visitantes, seis veces más que el cercano Graceland. Las ventas promedio oscilan entre $ 45-55 millones por año. Bass Pro Shops at the Pyramid es una historia de éxito desde el punto de vista empresarial y cívico.

Pero por el filo de una navaja, casi no lo fue. He aquí lo pequeño que era el margen de error: Hagle estaba listo para hacer un anuncio en una conferencia de prensa 10 minutos después de que Emmitt pescara el pez. Sin ese mordisco, habría cancelado todo.

"Si alguien pesca ese pez, dale una palmadita en la cabeza y un beso", agrega Dance. "Todavía está nadando en alguna parte. La pirámide no estaría allí hoy sin ella".

"Esa es una historia real", jura Morris. "Lo juro por el tipo de arriba. No estoy inventando nada de eso. Así es como resultó".

Un ascensor independiente lleva a los clientes del restaurante a la cima de la Pirámide. Se encuentra aproximadamente... [+] donde habría estado la mitad de la cancha durante los días del lugar como estadio de baloncesto.

Ahora, casi 30 años después de que se establecieron los planes iniciales para la Pirámide, algunas de sus promesas olvidadas iniciales se han hecho realidad. Realmente hay un viaje a la cima, un ascensor de 28 pisos construido para que Morris no tenga que repetir su caminata. Por fin, también hay un restaurante allí arriba, aunque uno lleno de bagres. Recientemente, esta semana, Mark y Donnie Wahlberg anunciaron la incorporación de un nuevo Wahlburgers centrado en el turismo dentro de la tienda. Y Morris agregó un toque más que incluso los diseñadores originales del edificio no pudieron imaginar, un hotel de lujo de 100 habitaciones donde solían sentarse los puestos de perritos calientes.

¿En cuanto a Hardaway, el hombre que inauguró el edificio bajo los reflectores nacionales en 1991? Admite que al principio no creía en Bass Pro. “Pero me equivoqué”, concluye. "Es un regalo para la ciudad. He vuelto a entrar muchas, muchas veces. Llevamos a los reclutas hasta allí, hasta la cima. Es hermoso".

Eso es algo en lo que Hardaway, Seger, Dance y Morris están de acuerdo. Tal vez, la próxima vez que visites Memphis, tú también lo harás.