¿Cuál es el mineral más raro en la Tierra?

Solo hay un espécimen del mineral más raro en la Tierra, y es de Myanmar.

La mayoría de los ojos humanos han visto la belleza mística del cuarzo, posiblemente sin saber que es el mineral más común en la Tierra, pero ¿cuál es el más raro?

Los minerales se encuentran dispersos por todas partes en nuestro planeta, desde motas brillantes en grava o arena hasta verdaderas gemas ocultas. Según la Sociedad Geológica de EE. UU., los minerales son elementos o compuestos naturales que son inorgánicos, lo que significa que no contienen carbono. Cada tipo de mineral exhibe orden en su estructura interna y tiene una composición química única. La forma que toman los cristales de un mineral, así como sus otras propiedades físicas, pueden variar.

El mineral más raro de la Tierra es la kyawthuita. Se sabe que existe solo un cristal, encontrado en la región de Mogok en Myanmar. La base de datos de minerales de Caltech lo describe como una pequeña piedra preciosa de color naranja intenso (1,61 quilates) que la Asociación Mineralógica Internacional reconoció oficialmente en 2015.

Sin embargo, se sabe poco sobre la kyawthuita, así que pasemos al segundo mineral más raro que existe. Se trata de painita, que aparece como cristales hexagonales de color rojo intenso (aunque hay algunas excepciones rosadas). Aunque la painita ahora se encuentra más fácilmente que antes, este mineral sigue siendo raro y su estructura química lo convierte en un enigma científico.

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En 1952, el coleccionista y comerciante de gemas inglés Arthur Pain adquirió dos cristales carmesí en Myanmar, según George Rossman, profesor de mineralogía en CalTech, quien ha estado investigando la painita desde la década de 1980 y mantiene una extensa base de datos de todas las muestras que ha analizado. microscópicamente.

Pain pensó que los cristales eran rubíes, por lo que la región es famosa, pero sin que él lo supiera, en realidad eran algo mucho más raro.

Painite (que tomó el apellido de Arthur) a veces se desentierra junto con rubíes y otras piedras preciosas. Eso explica por qué Pain asumió que los cristales eran rubíes cuando, según Rossman, los donó al Museo Británico en 1954 para su posterior estudio. Otra muestra de painita de Myanmar apareció en 1979 y, hasta 2001, esos tres cristales fueron los únicos especímenes conocidos de painita en el mundo.

El primer cristal de painita descubierto, conocido como painita #1, fue analizado más tarde por Rossman. Su último estudio de painita se publicó en Mineralogic Magazine en 2018.

"Realicé [estudios] de la [primera] muestra", dijo a WordsSideKick.com. "[Mis resultados] se convirtieron en los estándares mediante los cuales se confirmaron nuevos descubrimientos de painita".

Fue a través de esta investigación que Rossman determinó qué elementos componen la painita. Con la espectroscopia infrarroja, la radiación infrarroja se utiliza para identificar elementos en función de cómo absorben, reflejan y emiten esa luz. Con la espectroscopia Raman, se utiliza un láser para dispersar la luz visible, infrarroja o ultravioleta, lo que hace que las moléculas emitan vibraciones únicas que las hacen identificables.

Rossman también descubrió que había un error en la composición química determinada originalmente por los científicos del Museo Británico. Si bien habían identificado correctamente el aluminio, el boro, el calcio y el oxígeno, faltaba el elemento circonio. Otra cosa que descubrió Rossman fue lo que le dio a la painita su tono rojizo; Tiene pequeñas cantidades de vanadio y cromo que podrían hacer que parezca un rubí.

Pero, ¿qué hace que la painita sea tan rara? Por un lado, solo se encuentra en Myanmar, pero la verdadera razón radica en su formación. La painita es un cristal de borato, lo que significa que contiene boro. También contiene circonio. El boro tiene un tiempo notoriamente difícil de unir con el zirconio. De hecho, la painita es el único mineral en el que los dos se han encontrado unidos en la naturaleza. Si bien la razón aún no está clara, el circonio y el boro no se han encontrado juntos en concentraciones significativas, como dijo Rossman. También se cree que estos elementos pueden no ser muy estables juntos en comparación con otros elementos con los que podrían unirse.

"Que yo sepa, nadie ha hecho un estudio serio de lo que se necesita para formar painita", dijo Rossman. "No conozco ningún intento de sintetizarlo en un laboratorio".

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De lo que Rossman tiene una idea es de por qué la painita y tantas otras gemas, como la kyawthuita, se encuentran en Myanmar. Cuando el antiguo supercontinente de Gondwana comenzó a dividirse hace unos 180 millones de años, la India se deslizó hacia el norte y chocó con lo que ahora es el sur de Asia. La presión y el calor de la colisión formaron un tesoro de rocas, muchas de ellas piedras preciosas. Él piensa que el boro en la painita y otros minerales de borato posiblemente provengan de mares poco profundos alrededor de la masa de tierra recién formada.

A Rossman le han enviado muchos cristales sospechosos de ser painita para su identificación. Algunos han estado escondidos a simple vista durante décadas, ya que a menudo estaban escondidos en bolsas de piedras preciosas en bruto o en manos de comerciantes y coleccionistas que los identificaron erróneamente.

La painita adecuada para joyería de lujo es difícil de conseguir y tiene un valor de hasta 60.000 dólares el quilate, dijo Rossman. Lo que determina el precio puede ser subjetivo, pero cuantos menos defectos, mejor.

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Cabe señalar que existen preocupaciones éticas sobre la minería en Myanmar, también famosa por otras piedras preciosas y especímenes de pequeñas criaturas prehistóricas atrapadas en ámbar. Human Rights Watch crea conciencia sobre los abusos a los derechos humanos por parte del gobierno militar, que se beneficia de la industria minera, que tiene minas inseguras e infestadas de enfermedades, trabajo forzoso y trabajo infantil. Algunas empresas de joyería se niegan a comprar gemas extraídas allí por este motivo y algunos científicos se niegan a estudiar especímenes de este país.

Painita es ahora más común de lo que era antes. Múltiples cristales comenzaron a aparecer en 2005, todos dentro de ese año, y la mayoría de las painitas ahora se pueden encontrar en las regiones de Wet Loo y Therein Taung de Myanmar.

Aunque la painita ya no lleva la corona del mineral más raro, sigue siendo una verdadera joya.

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Elizabeth Rayne es escritora colaboradora de Live Science. Su trabajo ha aparecido en SYFY WIRE, Forbidden Futures, Grunge y Den of Geek. Tiene una licenciatura en literatura inglesa de la Universidad de Fairfield en Connecticut y una maestría en escritura inglesa de la Universidad de Fordham, y lo que más le gusta es escribir sobre el espacio, junto con biología, química, física, arqueología y paleontología.

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