Will Furniss está forjando su propio camino; su familia no lo aceptaría de otra manera.

OXFORD — La colocación del bate en sus manos. El potente swing para zurdos. Incluso la forma en que miran a los lanzadores contrarios para descifrar la información en la caja de bateo.

No hay duda de que Will Furniss es el hijo de Eddy.

Will es un estudiante de primer año en Ole Miss, un All-American de secundaria altamente promocionado de Nacogdoches, Texas, que se está haciendo un nombre en una alineación llena de estrellas. Tiene al menos un hit en nueve de los últimos 11 juegos de los Rebels y está bateando .294 con tres jonrones y 14 carreras impulsadas, mientras se convierte en un pilar en el orden de bateo de los Rebels (25-23, 6-18 SEC).

Pero en medio de ese éxito, la punta del bate en el swing de Will creó un problema momentáneo en el plato hace unos meses. Consultó imágenes antiguas de su padre. ¿Qué mejor persona para emular en el plato que la realeza literal del béisbol universitario?

"Esperamos que se haya acercado a la carrera de su padre", dijo el entrenador en jefe de Ole Miss, Mike Bianco. "Si ese es el caso, todos estarán muy felices y (él) probablemente encontrará su número en la pared dentro de algunas décadas".

Eddy Furniss es sinónimo del béisbol de LSU y del deporte en general. Ganó dos coronas de la Serie Mundial Universitaria en LSU en la década de 1990 con el legendario Skip Bertman. Su No. 36 se exhibe con orgullo en el Alex Box Stadium, y es miembro del Salón de la Fama del Béisbol Universitario.

Will no vio una tonelada de videos de su padre mientras crecía, estaban en cintas VHS, dijo Will, difíciles de tener en cuenta para alguien nacido en 2003, pero pudo ver clips recientemente. Su padre le había enseñado a columpiarse desde muy joven; el parecido ya era asombroso.

"Uno de los buenos amigos de Eddy... vino a (el juego en) A&M... (y dijo) 'Dios mío, ese es Ed. Ese es él balanceándose'", recordó la esposa de Eddy, Crystal, entre risas.

Will envió el video a su entrenador, quien fue bastante claro: si podía lograr las complejidades de Eddy en el plato, el cielo era el límite.

"Reflejé su pequeña bomba de mano que hace antes, sincronizada con su patada en la pierna, y traté de imitar ese swing. Porque funcionó para él", dijo Will. "Va a funcionar para mí".

Es fácil conectar los puntos entre Will y Eddy: sus estaturas y estilos, jugar en el mismo puesto en las escuelas de la SEC, incluso jugar con Bianco, un asistente en LSU durante el tiempo de Eddy en Baton Rouge.

Pero Eddy no necesita ni quiere que Will esté a la altura de su elevada carrera o termine el sueño del béisbol profesional que decidió dejar. No, en un mundo perfecto, Will labra su propio camino y vive la vida que quiere para sí mismo.

"Es un gran alivio para mí, que él no sienta la presión y la necesidad de hacer lo que hice. Creo que eso es lo más gratificante, es que puede ser él mismo", dijo Eddy. "... Él puede hacerlo de la manera que quiere hacerlo. Y a través de todo esto, estoy muy impresionado con eso".

Eddy no tenía idea de jugar béisbol universitario hasta que sucedió. Tenía fijaciones en ser médico. Pero el béisbol era algo en lo que era bastante bueno.

Él y Crystal, que comenzaron a salir en la escuela secundaria cuando él estaba en segundo año y ella en primer año, crecieron en Nacogdoches, Texas, que tiene una población estimada de poco más de 32,000, según el censo de EE. UU. de 2021. Se trata de 100 millas de Shreveport, Louisiana y 170 millas más o menos de Texarkana, Arkansas.

Eddy dijo que escuchó a Bertman hablar por primera vez en las pruebas olímpicas, y luego comenzó a recibir llamadas de las potencias universitarias de béisbol de Texas, Miami, Stanford y LSU. Eddy era una estrella en la escuela secundaria de Nacogdoches y sabía que era bueno, pero eso era béisbol de un pueblo pequeño en Texas. No estaba seguro de cómo se traduciría eso, hasta que llegó a Baton Rouge.

Bertman ganó cinco coronas de la Serie Mundial Universitaria mientras lideraba LSU; Eddy estuvo allí para dos de ellos y casi capturó un tercero, aunque la apuesta de los Tigres por un triplete fue anulada por el eventual campeón USC en 1998.

Eddy fue implacable en perfeccionar su oficio. Will ha escuchado historias sobre su padre literalmente trabajando hasta que le sangraron las manos. Pero la destreza de Eddy fue más profunda que eso. Su velocidad con el bate, el reconocimiento de la zona de strike y su asombrosa habilidad para olvidar strikes anteriores y malos turnos al bate fue lo que lo hizo especial.

"Era un bateador notable", dijo Bianco. "No le enseñamos a Eddy. Eddy fue genial cuando llegó allí".

La humildad es uno de los puntos fuertes de la familia Furniss. Will dijo que tenía una idea general de lo bueno que era su padre, pero como Eddy nunca hablaba de eso, no era consciente de lo bueno que era. Incluso ahora, después de todos los elogios y ceremonias de entrega de premios (ganó el Premio Dick Howser como el mejor jugador de béisbol universitario en 1998), es difícil para Eddy atribuirse el mérito.

A Crystal le gusta contar la historia de cuando Eddy fue invitado a hablar en el First Pitch Banquet de LSU por el ex entrenador de LSU, Paul Mainieri. Bertman presentó a Eddy y leyó todos sus logros.

"Mientras caminábamos hacia el estacionamiento, (yo estaba como) 'Dios mío, Eddy, quiero decir, sabía cada vez que jugaban en LSU que eran buenos y que eran buenos, pero no me di cuenta fueron tan buenos'", dijo Crystal. "Y él estaba como, 'Hmm, yo tampoco'".

Eddy fue seleccionado en la cuarta ronda por los Piratas de Pittsburgh del Draft de la MLB de 1998. Jugó en las ligas menores durante cuatro temporadas, pero nunca pasó de AA.

Cuando comenzó su carrera en el béisbol profesional, Eddy se dijo a sí mismo que si alguna vez permanecía en el mismo nivel durante temporadas consecutivas, era hora de comenzar la siguiente fase de la vida. El plan A siempre había sido medicina, dijo Eddy. El plan B era el béisbol.

Eddy tiene un consultorio de medicina familiar en Nacogdoches, Texas.

“El béisbol es algo que, ‘Oye, soy joven, puedo hacerlo’. No me voy a arrepentir de ir a jugar béisbol profesional y no lograrlo", dijo Eddy. "Me arrepentiré de no haber jugado béisbol profesional y haber dicho: 'Dios, me pregunto si podría haberlo hecho'".

Cada uno de los tres hijos de Eddy y Crystal tuvo que jugar un deporte de equipo. No importaba cuál. Pero tenían que jugar al menos uno, y tenían que ser buenos en eso. Crystal explicó, si eras bueno en eso, significaba que dedicaste el tiempo fuera de lo esperado.

Will inmediatamente se inclinó por el béisbol cuando tenía dos o tres años. Eddy estuvo en su residencia durante los años formativos de béisbol de Will. Cuando Will era joven, Crystal lanzaba prácticas de bateo y Eddy jugueteaba con el swing de su hijo. Todo lo que Will quería hacer era golpear.

"El hecho de que a Will le encantara lo suficiente como para ser bueno en eso y hacer las horas y el trabajo que requería para estar donde está hoy, eso nos hizo muy felices. Porque siempre quisimos que nuestros hijos tuvieran sus propias metas y allanar su propio camino", dijo Crystal. "Y no queríamos que Will sintiera que tenía que jugar béisbol porque eso es lo que jugaba Eddy. Entonces, para él elegir eso y amarlo, fue muy gratificante".

El propio padre de Eddy fue duro con él. Si se fue 3 de 4 en un juego pero el out fue ponchado, bromeó Eddy, su padre "me quitaría las llaves". Hay una línea muy fina entre presionar a un niño para que sea genial y presionar demasiado.

"No puedes controlar el resultado de lo que haces. Pero puedes controlar el esfuerzo que pones en ello", dijo Eddy. "... No le grité después del juego. Siempre y cuando se esfuerce, es béisbol: te ponchas, lo haces mal, lo haces bien".

"'¿Te divertiste niño?' 'Sí.' 'Genial, increíble, vamos a buscar un cono de helado'".

Will siempre ha apreciado eso de su educación. Cuando le dijo a su padre que quería jugar béisbol universitario, Eddy hizo todo lo posible para ayudarlo. Pero la responsabilidad siempre estuvo en Will.

"Él quería que fuera mi elección ser bueno, y no su elección que yo fuera bueno", dijo Will. "... Creo que esa es probablemente la razón principal por la que (todavía es divertido para mí)... Él no me iba a molestar".

Eddy confía en que podría entrar a una práctica de béisbol de Ole Miss hoy y conocer su guión. Desde los ejercicios específicos del día a día hasta el discurso de apertura de la temporada, es difícil para él imaginar que haya cambiado mucho con respecto a lo que hizo Bertman.

Will lo ha confirmado.

"No creo que sea exacto", dijo Bianco. "Pero nunca nos hemos escapado de eso".

Bianco estaba tan enfocado y orientado a los detalles, en el mismo molde que Bertman, en la década de 1990 como lo está ahora, si no más, dijo Eddy. Will ha escuchado más historias sobre Bertman de su padre que sobre Bianco, pero hay una de la que el joven Furniss todavía se ríe.

"El entrenador B siempre lo ayudaba (a decirle) dónde colocarse en primera base antes de que el entrenador Bertman le gritara", dijo Will riéndose. "Porque supongo que estaría en la posición equivocada, por lo que el entrenador B diría: 'Eddy, Eddy, ven aquí'".

El primer juego de béisbol de LSU al que Will fue, Eddy fue presentado en la pantalla grande. Will, sentado a su lado, también estaba situado en la toma.

El joven Will encontró el momento surrealista, pero el impacto de su padre en LSU realmente comenzó cuando LSU retiró el No. 36 de Eddy en 2016. Will tenía solo 12 años en ese momento, pero ese día fue un poco diferente.

“Creo que ver lo que hice lo ayudó a saber que quería ser parte de eso, parte de un programa, parte de la universidad, parte de una familia, parte de un grupo de muchachos que están trabajando duro y pasando por situaciones estresantes. juntos", dijo Eddy. "Él quería esa camaradería".

En su último año en la misma escuela secundaria en la que protagonizó su padre, Will bateó .488 y fue nombrado All-American del primer equipo de la escuela secundaria por la Asociación Estadounidense de Entrenadores de Béisbol. Will tenía la mente puesta en el béisbol universitario; era sólo una cuestión de dónde.

Las opciones finales de Will fueron Arkansas, TCU y Ole Miss. LSU no estaba en las cartas, dijo Eddy, ya que los Tigres "tenían necesidades de personal que simplemente no coincidían con las de Will". Eso no era lo peor del mundo, pensó Eddy. Probablemente habría sido extraño para Will ver el nombre de su padre pegado en el estadio.

Había conexiones naturales con Ole Miss dada la historia de Bianco con Eddy. Pero ese nunca fue un punto de venta importante para ninguna de las partes involucradas. Eddy y Crystal dijeron que apenas hablaron con ninguno de los entrenadores durante el reclutamiento; Will era su propia empresa de búsqueda.

Había algo sobre Oxford y el campus de Ole Miss que resonó en Will desde el momento en que puso un pie allí como estudiante de noveno grado en un campamento. Comodidad. Facilidad. Estaba todo allí.

"Fue a Elite 100 dos años seguidos, y dijo que la primera vez que pisó el campus y escuchó... (los entrenadores) hablar, eso fue todo para él", dijo Crystal. “Y él dijo: 'Si quieren que juegue aquí, aquí es donde quiero estar'.

"No sabíamos que no le ofrecieron después de ese primer campamento".

Eddy y Bianco no hablaron mucho a lo largo de los años pero, al volver a conectarse, parecía que había pasado poco tiempo. Eddy todavía considera a Bianco una figura de autoridad, como lo haría un maestro. Pero el reclutamiento de Will no fue una historia agradable.

Sí, Bianco le dio un abrazo a Crystal cuando la vio recientemente. Y sí, la relación de Eddy es probablemente diferente a la que tiene con los padres de otros jugadores. Pero Bianco no reclutó a Eddy para que tocara para él en Ole Miss. Reclutó a Will.

"La verdad del asunto es que Will juega aquí. No Eddy", dijo BIanco. "Y no lo digo de mala manera. Pero he tratado de mantenerlo así. Esto no es una reunión. Es genial en ese sentido, pero es injusto para Will".

"Will vino aquí para tener su propia experiencia".

Antes del primer partido de la serie de los Rebels contra LSU, el mejor clasificado, en abril, Eddy le dio un consejo importante a su hijo contra el as de los Tigers, Paul Skenes.

Dejar. Él. Rotura.

Las probabilidades de encadenar una serie de sencillos contra el mejor lanzador de la nación parecían bajas. Skenes lidera la nación en ponches por una razón. Eddy enfrentó más de su parte de ases en la universidad. El mejor movimiento, le dijo a su hijo, era lanzarse hacia las cercas.

Con dos strikes en la cuarta entrada de un déficit de 2-0, Will aplastó una bola rápida de Skenes al jardín central derecho para un jonrón de tres carreras, dando a los Rebels una ventaja momentánea.

Un grupo de familiares, incluidos Eddy y un primo que recientemente jugó voleibol de arena en LSU, estaban allí, todos con los colores que Will ahora usa. La familia Furniss chocó los cinco y se abrazó.

"Lo pensé después, lo genial que probablemente fue para Eddy y Crystal, y esos momentos, porque yo también soy padre", dijo Bianco. "Esos son especiales".

El jonrón de Will contra LSU fue otro capítulo en la novela de béisbol de la familia Furniss. Pero también sirvió como el último capítulo del propio libro de Will. Por muchas similitudes que puedan conectarse entre Eddy y Will, son las diferencias las que los definen.

Eddy supo desde muy joven que quería ser médico. Will, mientras tanto, es cierto que no le gusta la ciencia. Se especializa en negocios y, en este momento, cree que quiere ser abogado. Eddy se considera algo introvertido; Mientras tanto, Will dice que "hablará con casi todos".

"Realmente nunca lo he tenido de otra manera. Siempre me han apoyado en todo lo que hice", dijo Will. "... Su camino no es mi camino, es lo que solía decir."

Mientras crecía, Will usaba el número 36, como su padre. Cuando llegó a Ole Miss, el asistente Chris Cleary tenía ese número. Entonces, se salió de un dígito y eligió 35. Un número es solo un número, dijo Will, y dijo que sería afortunado emular la carrera del último jugador en usar el número 35, Kevin Graham.

Eddy lo ve un poco diferente.

"Creo que es genial que tal vez no sea mi número", dijo Eddy. "Y es solo una forma más en la que puede hacer lo suyo".

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