Viajes: la hermosa Camboya es exótica y amigable

La gente tiende a mirarte raro cuando dices que vas a Camboya, como si te faltaran algunas papas fritas para un Happy Meal.

Después de todo, es un país pequeño que está muy, muy lejos y la mayoría de lo que la gente recuerda involucra guerras y otras cosas malas como los asesinos Jemeres Rojos.

Pero estoy aquí para decirles que esos días se han ido. El Khmer Rouge solo estuvo en el poder durante cuatro años en la década de 1970 y, si bien aún se pueden sentir sus impactos, la Camboya de hoy es un lugar fabuloso para visitar. Confía en mí. Acabo de ir allí.

Marla Jo Fisher/SCNG

Bailarines apsara en Siem Reap, Camboya, 31 de diciembre de 2022. (Foto de Marla Jo Fisher/SCNG)

Mujeres camboyanas con trajes alquilados hacen una peregrinación a Angkor Wat el día de Año Nuevo de 2023. (Foto de Marla Jo Fisher/SCNG)

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La redactora Marla Jo Fisher frente al antiguo templo de Angkor Wat, la atracción turística más importante de Camboya. (Marla Jo Fisher/SCNG.) Tomada el 1 de enero de 2023.

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Templo de Angkor Wat, Siem Reap, Camboya, 1 de enero de 2023. (Foto de Marla Jo Fisher/SCNG)

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Detalle de la talla en el templo de Bantay Srei cerca de Siem Reap, Camboya. 2 de enero de 2023. (Foto de Marla Jo Fisher/SCNG)

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Pasar por alto la montaña Kulen, considerada sagrada, cerca de Siem Reap, Camboya. (Foto de Marla Jo Fisher/SCNG)

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El templo Ta Prohm en el antiguo complejo Angkor de Angkor Thom, cerca de Siem Reap, Camboya. Este templo es más famoso como el templo "Lara Croft: Tomb Raider". (Foto de Marla Jo Fisher/SCNG)

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Río de 1000 Lingas en la montaña sagrada de Kulen, cerca de Siem Reap, Camboya. (Foto de Marla Jo Fisher/SCNG)

Buda durmiente tallado en la roca en la cima de la montaña sagrada Kulen, 2 de enero de 2023. (Foto de Marla Jo Fisher/SCNG)

(Por Marla Jo Fisher/SCNG)

El turista experimenta un "masaje de pies" en el que los peces pequeños comen la piel muerta de sus pies. En Pub Street en Siem Reap, Camboya. 4 de enero de 2023. (Por Marla Jo Fisher/SCNG)

No solo tiene alucinantes ruinas antiguas para explorar, excelente comida para comer, hermosas playas de arena blanca, montañas, bosques, masajes baratos y gente amable y amigable en todas partes, sino que es realmente barato para los estadounidenses, gracias a un tipo de cambio fuerte. ¿Mencioné que es barato?

Camboya tiene su propia moneda, que se llama rieles, pero hay 4.000 rieles por dólar, por lo que la mayoría de la gente simplemente se rasca la cabeza, se da por vencida y usa dólares. Entonces, sí, este es un país en el que no tienes que pararte ahí, tratando de hacer matemáticas en tu cabeza para averiguar cuánto costará ese batido. Y la respuesta es: probablemente menos de lo que esperas.

La mayoría de la gente va a Camboya para visitar Angkor Wat, que es el nombre ligeramente inexacto del complejo religioso más grande jamás construido en la historia del mundo. Es más grande que el Vaticano. loco, ¿verdad? Especialmente si nunca has oído hablar de él.

Porque Angkor es mucho más que el "wat", que significa monasterio y es el nombre de la estructura más grande allí.

Angkor era una ciudad antigua y la sede del Imperio Khmer, que dominó gran parte del sudeste asiático durante unos 600 años.

Lo sé, la mayoría de la gente aquí nunca ha oído hablar de él, pero, créeme, si te gusta la historia, te encantará este lugar. Puedes canalizar tu Indiana Jones interior. Si viste la película "Lara Croft: Tomb Raider", ya has visto Angkor, porque el increíble templo de Ta Prohm, que está siendo ocupado lentamente por enormes higueras estranguladoras, ocupa un lugar destacado en él.

Si te gusta la comida tailandesa, este lugar te encantará, porque la comida camboyana tiene algunas de las mismas raíces. Si te gusta ahorrar dinero, te encantará porque, recuerda, es barato.

La ciudad restante de la antigua Angkor hoy incluye 80 templos de piedra antiguos, el más famoso de los cuales es Angkor Wat. Sí, dije 80 templos. Uf. Y ni siquiera estamos hablando de las otras estructuras.

Ahora, admito que durante nuestros nueve días allí, solo llegamos a cuatro de los templos, pero fueron espectaculares para visitar. Cada uno fue único e inolvidable.

Angkor Wat es la atracción turística más importante de Camboya e incluso aparece en la bandera camboyana. Es lo que se conoce como una "montaña del templo", una representación arquitectónica del monte Meru, que es sagrado en la religión hindú. Entonces, sí, hay muchas escaleras.

No soy bueno subiendo escaleras, así que no exploré el interior de todas ellas, pero llegar solo a la entrada es una sensación espectacular.

La mayoría de los turistas se quedan en la atractiva ciudad de Siem Reap, en las afueras de la zona arqueológica, y ahí es donde nos alojamos durante nueve días. Me preocupaba que pasaríamos demasiado tiempo en un solo lugar, pero había tantas cosas que hacer en el área que en realidad podríamos habernos quedado felices más tiempo.

Por cierto, Siem Reap está cerca de la frontera con Tailandia, por lo que muchas personas lo agregan a un viaje a ese fabuloso país.

En un momento, el Imperio Jemer se extendía por todas partes, comerciando con India y China. Los grandes complejos de templos eran originalmente hindúes, porque esa religión se había abierto camino desde la India en el primer siglo. Más tarde, cuando la mayor parte del país se volvió budista, los templos se convirtieron en santuarios budistas.

¿Y qué si quieres visitar?

Bueno, es posible "hacer" los sitios más famosos de Angkor en un día, pero eso sería un día muy largo y agotador para pasar de un templo a otro.

En estos días, prefiero un ritmo mucho más pausado. Estoy menos interesado en verlo todo y más interesado en disfrutar lo que veo.

Por eso en este viaje ni siquiera visitamos la capital de Camboya, Phnom Penh. Sí, hay muchas atracciones allí, incluido un palacio real, cruceros en barco por el río Mekong y más. No te estoy diciendo que no deberías ir a Phnom Penh. Solo admito que no lo logramos. Porque soy perezoso y solo quería merodear por Siem Reap.

El Imperio Khmer cayó alrededor del siglo XIII y, finalmente, el país fue invadido y luego colonizado por otras tierras. Los franceses se hicieron cargo alrededor de 1884, además de su papel de liderazgo en el vecino Vietnam.

Esto significa que, hoy en día, hay ejemplos en ruinas de la arquitectura francesa en todo el país. Lamentablemente, la mayoría de ellos están en mal estado. También significa que los franceses tuvieron influencia en la cocina camboyana, como lo hicieron en Vietnam.

La cocina camboyana es mucho más antigua que la cocina tailandesa, se remonta a antes de que los europeos comenzaran a traer chiles picantes que originalmente se descubrieron en América Latina.

A diferencia de la comida tailandesa, donde los chiles se mezclan con el plato, los camboyanos te dan los condimentos picantes a un lado, para que puedas mezclar tanto como quieras.

Y a mucha gente le encanta pasar tiempo en los balnearios, que se han vuelto más accesibles en los últimos años. Camboya tiene una hermosa costa frente al Golfo de Tailandia.

Las islas frente a la costa de Sihanoukville ofrecen aguas cristalinas y un ambiente relajado, aún en su mayoría desarrollado solo con pequeños hoteles y negocios. La gente viene aquí para relajarse en las playas de arena blanca, hacer esnórquel y buceo, caminar en la jungla y, en general, relajarse.

Kep es otro balneario popular, menos desarrollado que Sihanoukville. Nos las arreglamos para extrañar perezosamente también estos destinos, a pesar de que tienen una gran reputación.

En cambio, nos dedicamos a los templos, a la hermosa piscina de nuestro hotel, a comer ya visitar sitios en excursiones de un día desde la ciudad.

Contraté a un conductor guía privado, Dara Lann, y nos llevó a un viaje inolvidable a la montaña Kulen. Esta montaña se considera sagrada y tiene una larga historia de adoración, que se remonta al animismo que practicaban los primeros humanos.

Nos tomó alrededor de 90 minutos subir la montaña, y nos costó $ 20 a cada uno ingresar al área. Dara se detuvo primero para mostrarnos el espectacular desfiladero debajo de nosotros y luego visitamos el río sagrado Kulen.

Conocido como "El río de los 1000 lingas", esta zona es conocida por sus tallas únicas que se pueden ver debajo del agua que fluye. Los pueblos antiguos desviaron el curso del agua y tallaron símbolos únicos de hombre y mujer, conocidos como lingas, en el lecho del río. Esto significaba que el agua que bajaba de la montaña a lo largo del río era bendecida cuando pasaba sobre los lingas en su camino hacia Angkor Wat.

Otras atracciones en la montaña sagrada incluyen una visita a una cascada sagrada y un pozo para nadar, y hasta la cima, donde se talló una enorme imagen de un Buda reclinado en la cima. Los peregrinos suben las empinadas escaleras todos los días para ver al Buda y dejar ofrendas.

Compramos un ramo de flores de loto blancas por $1 para dejar como ofrenda.

De camino a casa desde la montaña sagrada, nos detuvimos en uno de los templos más conocidos de la zona. Tallado en piedra caliza rosa, Bantay Srei es conocido como el "templo de las mujeres" debido a las bellas imágenes talladas en la piedra.

Uno de los desafíos que enfrenta la Camboya actual es tratar de recuperar las muchas tallas de templos que han sido saqueadas y vendidas a lo largo de los siglos. Las estatuas sin cabeza y las decoraciones que faltan atestiguan el saqueo que ha tenido lugar, particularmente durante los terribles años de los Jemeres Rojos, cuando los aldeanos hambrientos vendían cualquier cosa para mantenerse con vida. Hoy en día, sin embargo, los camboyanos quieren ver restaurado su patrimonio.

Aunque parezca una aventura exótica, viajar a Camboya no es difícil ni complicado. Casi todos los involucrados en el turismo hablan al menos un poco de inglés. Es fácil y económico contratar un taxi o un tuk-tuk (un medio de transporte motorizado accionado por un motor de motocicleta) para que lo lleve a donde quiera ir.

Su hotel puede ayudarlo a encontrar una guía, o las agencias de viajes en el distrito turístico de Pub Street pueden proporcionarlo.

Sí, está lejos. Volamos a Singapur y cambiamos de avión a Siem Reap. Pasamos 19 horas en el aire. Fue una fiesta un minuto. Está bien, estoy mintiendo. Pero estuvo bien.

La gente de Camboya puede ser la más amigable y amable que he conocido en todos mis viajes. Cuando me paraba en la acera con mi bastón, evaluando lo que se necesitaría para bajar a la calle, tipos extraños al azar se apresuraban a ayudarme.

No creo que eso vaya a pasar en Irvine, pero si pasa, házmelo saber.

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