Amazon no puede empeorar Crystal City.

Crystal City, el vecindario de Arlington, Virginia, elegido esta semana para anclar una de las dos nuevas oficinas centrales de Amazon en la costa este, nunca ha estado a la altura de su nombre de ensueño. Camine alrededor de sus edificios de bloques de hormigón y no encontrará superficies deslumbrantes ni el zumbido de la actividad urbana, aparte del zumbido de los automóviles que van de otro lugar a cualquier lugar menos aquí. En cambio, te encuentras con los restos silenciosos de lo que los desarrolladores de mediados del siglo XX alguna vez pensaron que deberían ser las ciudades contemporáneas.

Francamente, eso es probablemente venderlo un poco alto.

Para cualquier persona entre DC y puntos al sur, Crystal City se eleva como un campo ordenado de torres marrones ásperas llenas de una variedad de hoteles de negocios de precio medio, edificios de apartamentos envejecidos y posiblemente espacio para oficinas. Pero es muy probable que esos pisos comerciales hayan estado vacíos y sin usar durante años. Alrededor de Washington, se la conoce como esa parte de Arlington que nunca ha explotado como el resto del próspero, diversificado y económicamente pujante condado.

En otras palabras: Crystal City es un lugar perfecto para que un gigante corporativo como Amazon lo rehaga a su propia imagen.

El martes, Amazon y sus socios del gobierno local anunciaron alegremente que Crystal City será el núcleo de un nuevo lugar llamado "National Landing", una media luna de suburbios cercanos que también incluye la ciudad del Pentágono de Arlington, también conocida como edificios de oficinas y apartamentos, pero en realidad cerca del Pentágono y de Potomac Yards, un distrito comercial de gran tamaño en la vecina Alexandria del que se rumorea desde hace tiempo que tendrá su propia estación de metro.

Dentro de una década, si las representaciones digitales son precisas, el nuevo vecindario estará lleno de elegantes edificios residenciales, tiendas y restaurantes geniales, carriles para bicicletas y parques de bolsillo y, bueno, empleados de Amazon.

Por supuesto, ese es el pronóstico soleado. El norte de Virginia dividió el sorteo de Amazon con la ciudad de Nueva York en gran parte porque armó un atractivo paquete de incentivos financieros, ofreciendo a la empresa $ 573 millones si finalmente contrata a 25,000 trabajadores que ganan salarios promedio de $ 150,000. La oferta también ofreció varios cientos de millones más en mejoras de transporte. (Lo cual es frustrante: ¿el área de DC de rápido crecimiento realmente necesitaba esperar uno de los boletos dorados de Jeff Bezos para embarcarse en un nuevo gran proyecto de infraestructura?) Aspirantes como Filadelfia y Atlanta podrían haber ofrecido miles de millones de dólares más que Virginia, pero no podían competir en proximidad al poder.

El enfoque de preparación de Amazon para elegir sitios para sus nuevos campus corporativos se siente, como escribió Henry Grabar en Slate el martes, como una extorsión. De hecho, aunque el gobernador de Nueva York, Andrew "Amazon" Cuomo, y el alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, celebraron el martes los diseños de Amazon en la ciudad de Long Island, otros funcionarios electos de Nueva York, como el presidente del Concejo Municipal, Corey Johnson, y la representante electa de EE. UU., Alexandria Ocasio, Cortez, que pronto representará a la vecina Astoria, criticó el plan para otorgar a Amazon 1700 millones de dólares en incentivos fiscales.

Sin embargo, alrededor del futuro National Landing, el estado de ánimo del público solo era jubiloso, tal vez en parte porque el vecindario solo puede soportar volverse menos aburrido. La era de Amazon se inició con grandes discursos del gobernador de Virginia, Ralph Northam, y discursos de felicitación de perdedores de sorteos como la alcaldesa de DC, Muriel Bowser, y el gobernador de Maryland, Larry Hogan.

Pero quizás la diferencia en las reacciones de las segundas y terceras casas designadas por Amazon es evidente en sus historias muy diferentes. La ciudad de Long Island, que se está gentrificando rápidamente, aunque comenzó a parecerse a un mini-Williamsburg, Brooklyn, en los últimos años, ha pasado por más de un siglo de evolución desde el núcleo industrial de la ciudad de Nueva York a un centro residencial y comercial anclado por museos, estudios de cine y sedes corporativas. Crystal City tiene un gran centro comercial subterráneo, en gran parte abandonado.

Para ser justos, Crystal City no siempre fue un pueblo fantasma. Construido en la década de 1960 por el desarrollador Charles E. Smith, el vecindario prosperó a medida que el gobierno federal se expandió y comenzó a necesitar espacio para oficinas más allá de esos majestuosos edificios de mármol al otro lado del río Potomac. (Obtuvo su nombre del primer edificio de Smith, Crystal House, que presentaba un gran candelabro de cristal en el vestíbulo). El desarrollo finalmente se expandió a 22 edificios comerciales, con un total de aproximadamente 7 millones de pies cuadrados. El centro comercial subterráneo que conecta muchas de las estructuras llegó a mediados de los años 70 junto con el Metro.

Sin embargo, incluso en su apogeo, Crystal City carecía de personalidad. La recesión se produjo a principios de la década de 2000, cuando la Comisión de Cierre y Realineamiento de Bases del Departamento de Defensa sacó a 17,000 trabajadores del vecindario. También siguieron otras agencias federales que llamaron hogar a esos edificios, como la Administración de Servicios Generales y la Agencia de Protección Ambiental. El centro comercial subterráneo se vació. Hoy en día, es una explanada solitaria llena de escaparates vacíos, arte cívico envejecido y algunas tiendas aleatorias que se sienten apropiadas para la desolación, como el único vendedor de marionetas del área de Washington.

En la superficie, hay algunas señales de vida en los restaurantes a pie de calle, como un puesto de avanzada del local de tapas Jaleo de José Andrés. Si bien los edificios de oficinas están en gran parte vacíos, algunos están escasamente habitados por gimnasios y espacios de trabajo conjunto. Y Crystal City no carece de excentricidades: puedes comer en uno de los últimos restaurantes giratorios del país, donde una vez arrestaron a un congresista de Pensilvania por involucrarse en una pelea de borrachos. Algunos lugareños juran por el desayuno en el restaurante Crystal City, que es un club de striptease que abrió sus puertas en 1963.

Si deseaba la emoción pre-Amazon, tendría que cruzar la autopista hacia Pentagon City, que tiene Whole Foods, un puñado de restaurantes bien considerados y un centro comercial en la superficie que no es espeluznante. Pero tal vez esa sea parte de la razón por la que todos están entusiasmados con el cambio de marca de Crystal City. Incluso el dueño del club de striptease está listo para un reinicio y le dijo al Washington Post: "Lo que quiera Jeff Bezos está bien para mí".

Ese es exactamente el tipo de estado de ánimo que despeja los espacios urbanos para empresas como Amazon. En Crystal City, se trata de un vecindario que está en desuso pero no en mal estado. Tras las victorias de Virginia del Norte y Nueva York, han surgido propuestas de algunos de los que también se quedaron sin dinero, como la de Filadelfia, que habrían ofrecido los antiguos patios de transporte y ferrocarriles de la ciudad para su remodelación. O mire a Toronto, donde Sidewalk Labs, la división de tecnología urbana de Alphabet Inc., está transformando los muelles en una "ciudad inteligente" cargada de dispositivos llamada Quayside.

Al transformar Crystal City y sus alrededores en "National Landing", Amazon reconstruirá como mejor le parezca: trabajadores tecnológicos con sudaderas moviéndose entre edificios en sus e-scooters; restaurantes de moda que elevan los precios de mercado de cócteles, tacos y ensaladas; promete que a pesar de los altos ingresos y los altos alquileres, la empresa está creando comunidad; y pagos sin efectivo en todas partes. Es fácil hacer riffs de Twitter sobre lo cursi que suena el nuevo nombre: golpearé mi pantalla si veo una sugerencia más de que las nuevas excavaciones de Amazon se llamen "Reagan Landing", pero se mantendrá con bastante facilidad.

Entonces, tal vez dentro de 10 años, cuando Washington sea el hogar de 25,000 nuevos amazonians, las rentas sean aún más astronómicas que hoy, y Alexa se haya convertido en la voz del sistema de megafonía del Metro, estaremos ansiosos por el pre-HQ2, pre- Días Nacionales de Desembarco. Pero cuando se nos pida que nombremos lo que extrañamos de Crystal City, ¿qué diremos? No será la tienda de marionetas.