Cómo sabemos que la astrología no es real

Este artículo apareció por primera vez en el número 6 de nuestra revista digital gratuita CURIOUS.

La astrología (que no debe confundirse con la astronomía) todavía tiene muchos fanáticos, algunos de los cuales incluso basan las decisiones importantes de la vida en los movimientos planetarios. Sin embargo, también es tan desacreditado que el punto de comparación más común es descartar algo como infundado. Sin embargo, no todos los que desprecian la astrología saben por qué. Aunque la física y la astronomía han socavado cualquier mecanismo plausible por el cual la astrología podría funcionar, son las ciencias sociales como la psicología las que han salvado la brecha entre la incredulidad y el fracaso demostrado.

No siempre fue así. Johannes Kepler, uno de los más grandes astrónomos de todos los tiempos, también fue astrólogo y probablemente no habría hecho sus descubrimientos sin sus investigaciones astrológicas. Hasta que Kepler publicó su trabajo en el siglo XVII, se pensaba que los planetas viajaban en esferas de cristal, posiblemente empujados por ángeles, por lo que la idea de que controlaban los eventos en la Tierra no era un gran salto. Consultar a un médico a menudo también venía acompañado de una ración de astrología.

La culpa, querido Brutus, no está en nuestras estrellas, sino en nosotros mismos

Incluso entonces, sin embargo, no todos estaban convencidos: en una obra escrita cuando el trabajo de Kepler apenas comenzaba, Shakespeare hizo que Cassius dijera: "La culpa, querido Brutus, no está en nuestras estrellas, sino en nosotros mismos". Cuanto más aprendíamos sobre los cielos, menos sentido tenía la astrología. El descubrimiento de que las estrellas se encuentran a distancias muy diferentes, con las más cercanas miles de veces más lejos que cualquier planeta, hace que las constelaciones sean una ficción útil. Entonces, ¿cómo podrían tener algún significado los movimientos de un planeta "a través" del zodíaco? Además, todas las fuerzas conocidas se debilitan con la distancia, pero los astrólogos consideran que Venus y Saturno ejercen una influencia igual, aunque diferente, sobre nuestras vidas.

Estas y otras lecciones astronómicas alentaron justificadamente el escepticismo entre quienes estaban al tanto de tales cosas, pero por sí solas no equivalen a refutarlas. Después de todo, el argumento de la "deriva continental" de la Tierra sufrió décadas de burlas principalmente por la falta de un mecanismo plausible, solo porque se encuentra uno en las dorsales oceánicas. Carl Sagan se negó a firmar una declaración de destacados astrónomos llamada "Objeciones a la astrología", en parte porque la ausencia de un mecanismo por sí sola no era suficiente para demostrar que era falsa.

Muchos científicos, con diferentes puntos de vista sobre los méritos de la astrología al comienzo, se han propuesto probar sus afirmaciones. Sin embargo, hacerlo choca con uno de los problemas clave que hizo que la gente sospechara de los astrólogos incluso antes de Galileo y Newton: la vaguedad y las contradicciones en las afirmaciones de los astrólogos.

Si una docena de astrólogos hacen diferentes predicciones basadas en los movimientos planetarios, es una apuesta justa que algunos tendrán razón. Incluso si las pruebas demuestran que, en promedio, no lo hicieron mejor que el azar, aquellos que eligieron bien anunciarán que son los verdaderos guardianes del conocimiento sagrado, y el resto son charlatanes y tontos.

Tales afirmaciones son difíciles de probar, ya que la mayoría de las personas pueden ver un poco de sí mismas en descripciones vagas y en gran medida elogiosas, como las que suelen proporcionar los horóscopos.

Sin embargo, eso no ha impedido que los científicos lo intenten. Al predecir eventos para el próximo año, los astrólogos han fallado consistentemente en superar a las personas que simplemente extrapolan del pasado. Golpeados por este motivo, los defensores de la astrología se trasladaron a un terreno más seguro, afirmando que su práctica nos habla de la personalidad, pero no del destino.

Tales afirmaciones son aún más difíciles de probar, ya que la mayoría de las personas pueden ver un poco de sí mismos, o de sus seres queridos, en descripciones vagas y en gran medida elogiosas, como las que suelen proporcionar los horóscopos.

Sin embargo, los científicos han encontrado formas innovadoras de agregar un poco de rigor. Algunos de estos estudios parecen brindar apoyo a las afirmaciones de la astrología. Incluso en estos casos, sin embargo, una mirada más profunda tiende a fomentar el escepticismo.

Un intento de ver si las variaciones de personalidad entre gemelos podrían explicarse mediante la astrología tuvo éxito, por ejemplo, pero una segunda mirada encontró una gran cantidad de fallas en el estudio. Cuando estos fueron eliminados, el efecto desapareció.

Tres psiquiatras indios proporcionaron las fechas, horas y lugares de nacimiento de 150 personas, la mitad de las cuales habían sido diagnosticadas con enfermedades mentales, a cuatro astrólogos. Basándose únicamente en los detalles del nacimiento y el género, los astrólogos se enfrentaron al desafío de predecir qué fechas de nacimiento pertenecían a los que habían sido diagnosticados, sus síntomas y el estado de su enfermedad mental en ese momento. Los astrólogos se desempeñaron mejor que el azar al predecir quién había sufrido una enfermedad mental en algún momento y quién estaba sufriendo en ese momento. Sin embargo, fallaron en la predicción de síntomas específicos. Quizás lo más significativo es que los astrólogos mostraron poco acuerdo entre sí en sus predicciones, normalmente un requisito para la ciencia.

Con mayor frecuencia, los estudios que informan influencias astrológicas fallan en la replicación de los resultados. Un ejemplo famoso fue el llamado "Efecto Marte", cuando el astrólogo y psicólogo Michel Gauquelin afirmó que los atletas franceses tenían más probabilidades que la población general de nacer cuando Marte está saliendo o alcanzando su punto máximo. Pruebas similares no han encontrado tal efecto en los Estados Unidos.

Algunas afirmaciones astrológicas, sin embargo, pueden probarse utilizando enormes bases de datos. Uno de esos estudios analizó si los signos zodiacales con los que las personas se casan están distribuidos al azar o si coinciden con los consejos de compatibilidad de los astrólogos. "Si existe la más mínima tendencia a que los Virgo se encariñen con los Capricornio, o que a los Libra les gusten los Leo, entonces deberíamos verlo en las estadísticas matrimoniales", dijo el Dr. David Voas de la Universidad de Manchester en un comunicado. Por Leos, Voas presumiblemente se refería a los nacidos entre el 23 de julio y el 22 de agosto, en lugar de aquellos que comparten su nombre con un actor famoso.

A pesar de un tamaño de muestra de 20 millones de personas al que se refirió como una "lupa gigante", Voas no encontró ningún patrón.

De hecho, incluso las afirmaciones adyacentes a la astrología más plausibles tienden a fallar en pruebas de muestras tan grandes. Las personas que se burlan del poder de los planetas pueden no tener problemas con los informes sobre la influencia de la Luna llena. Sin embargo, antes de convertirse en parlamentario australiano, el profesor Andrew Leigh realizó un estudio para ver si los ciclos lunares se correlacionaban con nacimientos, muertes o incluso concepciones. Durante un período de 29 años, incluso se descartaron efectos modestos.

Un metanálisis de 37 estudios que probaron la influencia de la Luna en todo, desde llamadas de crisis hasta admisiones en hospitales psiquiátricos, mostró que la locura es un nombre inapropiado. Los pocos estudios que informaron un vínculo no lograron controlar otros ciclos o fallaron en otras formas básicas de análisis.

Si incluso la Luna, lo suficientemente cerca como para gobernar las mareas, no tiene un efecto medible, es difícil ver cómo los planetas podrían ejercer una influencia.

Lo que complica las cosas es el hecho de que el momento de su nacimiento puede influir en su destino de maneras que no tienen nada que ver con la astrología. Las tasas de esquizofrenia son más altas entre las personas nacidas a principios de la primavera, al menos lejos del ecuador. Varios estudios han indicado que esto se debe a la deficiencia fetal de vitamina D durante una etapa clave del desarrollo. El hecho de que ocurra durante diferentes meses en Tasmania y Escocia demuestra que el problema es la cantidad de luz solar, no las estrellas detrás del Sol en ese momento.

Es más probable que los atletas nazcan justo después del punto límite para los grupos de edad deportiva, enero o julio. En la escuela primaria, ser el mayor por unos pocos meses hace que sea más fácil sobresalir en el deporte, y parece que el efecto dura. Los astrólogos, sin embargo, podrían argumentar que Capricornio y Cáncer son naturalmente atléticos, aunque, curiosamente, eso solo se aplica a los nacidos en la última parte del período del horóscopo.

Hay, sin embargo, una forma totalmente plausible en que la astrología podría influir en nuestras vidas; si nuestras creencias lo hacen así. Algunos sitios web de citas en línea solicitan los signos zodiacales de las personas, presumiblemente porque al menos algunos de sus usuarios están prestando atención. Si las personas leen suficientes columnas que les dicen que son incompatibles con los nacidos en meses particulares, de hecho podría reducir las posibilidades de que terminen con esa persona, lo que hace que sea un poco sorprendente que Vaos no haya encontrado tal efecto.

Un estudio destacado que pretendía mostrar evidencia a favor de la astrología informó que las personas cuyo Sol estaba en ciertos signos eran más extrovertidas que aquellas en los otros seis signos. Numerosos artículos del autor principal del estudio original, Hans Eysenck, han sido clasificados desde entonces como "inseguros" debido a errores y posible manipulación de datos, por lo que cuando Jan van Rooij, de la Universidad de Leiden, intentó replicar el trabajo, no lo hizo. Habría sido sorprendente si no encontró nada. Sin embargo, van Rooij añadió un giro al preguntar a los sujetos qué tan familiarizados estaban con la astrología. Encontró que aquellos que conocían las características asignadas a las personas de su signo sí coincidían con las predicciones, mientras que aquellos que no sabían lo que se esperaba de ellos no mostraban tal patrón.

Sin embargo, la mayoría de las pruebas de astrología ni siquiera encuentran ese tipo de efecto indirecto.

Además, los avances en astronomía han ofrecido algunas oportunidades para probar la astrología además de la psicológica. Neptuno, por ejemplo, fue descubierto debido a su atracción gravitatoria sobre Urano. Los astrólogos lo adoptaron rápidamente y asignaron importancia a su posición en el cielo cuando nacían las personas. Sin embargo, ninguno de ellos hizo una predicción de un planeta previamente no detectado, basándose en la observación de algún cambio en la psique colectiva cada 13,7 años a medida que Neptuno se mueve a un nuevo segmento del zodíaco.

Los astrónomos están a la caza de un posible Planeta X basándose en los movimientos de los cometas y otros objetos del Sistema Solar exterior cuyas órbitas pueden haber sido moldeadas por su gravedad. No contenga la respiración para que los astrólogos encuentren su ubicación primero basándose en el trabajo retrospectivo de las observaciones sociales.

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