Deja que te entretenga: Billy Crystal regresa a Broadway

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El comediante protagoniza "Mr. Saturday Night", una versión musical de su película de 1992 sobre un actor envejecido que no acepta que su tiempo en el centro de atención se ha acabado.

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Por Dave Itzkoff

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Algo curioso sucedió en la sala de ensayo de "Mr. Saturday Night" hace unas semanas. Billy Crystal estaba interpretando una escena de este nuevo musical de Broadway en el que su personaje principal, un comediante envejecido y fuera de contacto llamado Buddy Young Jr., se entera de que fue incluido por error en un segmento in memoriam de los premios Emmy.

Invitado a aparecer en el programa "Today" para corregir el error, Buddy ve la oportunidad de recuperar el centro de atención que alguna vez estuvo al mando. Con esa motivación, Crystal recurrió a su coprotagonista David Paymer, quien interpreta al infinitamente leal hermano de Buddy, Stan, y comenzó a cantar una canción sobre su profundo anhelo por la atención de la multitud:

Lo que yo era, en aquel entonces

Podría recuperar eso de nuevo

Podría ser, todavía podría ser

Ese tipo

Es una canción esencialmente cómica, pronunciada con la voz cálida y gorjeante que escuchamos a Crystal emplear cada año cuando era una estrella de la comedia omnipresente y un presentador de los Premios de la Academia confiable y genial.

"Mr. Saturday Night", que se estrena el 27 de abril en el Nederlander Theatre, es un retroceso a la era de la hegemonía de Crystal en la década de 1980 y principios de la de 1990, cuando atravesaba el panorama cultural con sus especiales de comedia y exitosas películas como "City Slickers". " y "Cuando Harry conoció a Sally..."

La versión cinematográfica de "Mr. Saturday Night", que Crystal protagonizó y dirigió en 1992, se sintió como un extraño paso en falso en ese momento. Lejos de los ansiosos cosquillas en las costillas por los que era conocido, Crystal, que entonces tenía 44 años y estaba bajo capas de maquillaje de vejez, interpretó a Buddy como un cascarrabias egoísta que ha alienado a su familia y se niega a aceptar que su carrera ha terminado.

Ahora, con 74 años, Crystal no es ese tipo: si no disfruta del enorme dominio que alguna vez tuvo, tampoco comparte la desesperación de Buddy por recuperarlo.

Aún así, como me dijo Crystal unos días antes del ensayo, encuentra cierto placer en volver a visitar este personaje singularmente desagradable: "Para interpretarlo 30 años después, en realidad tienen que hacerme más joven", bromeó.

Pero en serio, amigos: Crystal explicó que cuando actúa como Buddy en el musical de teatro, no está agobiado por prótesis elaboradas o un aura de simpatía, y le da una nueva facilidad a su actuación.

"Cuando está cascarrabias y nervioso con la gente, es frente a una audiencia en vivo", dijo emocionado. "Siento que se enojan con él y los escucho decir, 'Ooh'".

Habiendo vivido lo suficiente para igualar la edad del personaje y para experimentar los tipos de reveses y arrepentimientos que lo moldearon, Crystal comprende que Buddy no es un mal tipo. "Es incomprendido y confundido, amargado y arrepentido, y el tiempo se acaba", dijo.

Este es el punto donde Billy Crystal y Buddy Young Jr. realmente se cruzan: al darse cuenta de que hay más vida detrás de ellos que delante de ellos, y la ansiedad de que quizás nunca vuelvan a ser tan buenos como antes.

Para sí mismo y para cualquier comediante que se preocupe por el arte, Crystal dijo: "La peor pesadilla es, ¿te despiertas un día y ya no eres gracioso? ¿Te despiertas y no eres relevante? ¿Cuándo sucede eso?" ¿suceder?"

Agregó: "Hay una magia sobre cuándo es bueno y cuándo es malo, es realmente algo increíble. Hay una sensación terrible de que los estoy perdiendo".

No es que Crystal permita que este miedo lo mantenga despierto por la noche: "De todos modos, no duermo bien", dijo. "No necesito preocuparme por más de lo que me preocupo", pero la mejor solución que ha encontrado es concentrarse en proyectos que lo ponen a prueba, como "Mr. Saturday Night".

"Tienes que seguir adelante y no dejar que nadie te deje atrás", dijo.

A principios de marzo, me reuní con Crystal en su espacioso ático en el centro de Manhattan. Vestido con una camiseta de manga larga, jeans y zapatillas de deporte, fue un presentador moderado pero aún bromista mientras mostraba algunos de sus artefactos: una placa de escritorio para el Dr. Benjamin Sobel, su personaje de "Analyze This"; una fotografía ampliada de invitados famosos en los Oscar de 1937. ("Incluso entonces, el programa duró demasiado", dijo).

El amor de Crystal por la nostalgia y la historia del mundo del espectáculo ayudó a inspirar al personaje de Buddy Young Jr., un cómico insultante al estilo de Don Rickles que interpretó en segmentos de especiales de HBO y "Saturday Night Live" antes de darle una vida plena en "Mr. Saturday Night". "

Esa película, que escribió con los guionistas de "City Slickers", Lowell Ganz y Babaloo Mandel, fue el debut como director de largometrajes de Crystal. En ese entonces, convertirse en el artista marchito requería cinco horas al día para maquillarse y otras dos horas para quitárselo: "Hacían un agujero en mi calva y escuchabas, ¡zas!", Crystal. recordado. "Fue como Jiffy Pop".

Paymer, quien también interpretó a Stan en la película, recibió una nominación al Oscar. Pero la película fue un fracaso comercial, recaudando solo $ 13 millones a nivel nacional. ("City Slickers", en comparación, ganó $ 124 millones). "Fue la mayor decepción que no le fue bien", dijo Crystal.

Sus colaboradores cinematográficos dijeron que a Crystal le molestó especialmente el fracaso porque pretendía que "Mr. Saturday Night" fuera un tributo a los tenaces comediantes de la edad de oro que creció admirando.

“No es una cosa de Ahab, no es su ballena blanca, y no creo que tenga ese tipo de neurosis”, dijo Ganz. "Pero tiene un verdadero afecto por el personaje porque amaba a esos tipos".

En los años posteriores al lanzamiento de "Mr. Saturday Night", Crystal entró en un ciclo previsible de aciertos y desaciertos. ("Analizar esto", sí; "City Slickers II: The Legend of Curly's Gold", no, gracias).

Aparentemente, había presentado sus últimos premios Oscar en 2004, hasta que lo llamaron como emergente en 2012, un acto destinado a devolverle algo de dignidad al programa después de que su coproductor Brett Ratner renunció después de hacer comentarios públicos ofensivos y su MC elegido. , Eddie Murphy, salió tras él.

En lugar de alcanzar su propio estatus de emérito, Crystal ha aparecido últimamente en proyectos que lo han emparejado con estrellas más jóvenes: la serie de FX de corta duración "The Comedians" con Josh Gad; modestas comedias dramáticas existenciales como "Standing Up, Falling Down" con Ben Schwartz; y "Here Today" con Tiffany Haddish.

Se mantuvo al acecho de nuevos proyectos que lo involucraran. En 2017, realizó una gira con la actriz Bonnie Hunt, en apariciones en las que ella lo entrevistó sobre su vida y carrera. Aunque estaba planeando dar forma a este material en un nuevo programa, Crystal dijo que se retractó de la idea: "Me vino a la mente una palabra que me alejó: fácil. No es un desafío".

Ya había protagonizado su espectáculo unipersonal autobiográfico, "700 Sundays", cuya presentación original en Broadway ganó un premio Tony en 2005. En ese momento, dijo que Mel Brooks se había acercado a él para ser un miembro del elenco de reemplazo en su musical "The Productores". (Mientras Crystal contaba la historia, "dije: '¿Realmente quiero ser el octavo en interpretar a Max Bialystock?'. Él dijo: 'No lo serás, serás el 12'").

Brooks también planteó la sugerencia de un musical "Mr. Saturday Night", que Crystal dijo que haría solo si Brooks lo protagonizaba. (Un representante de la productora de Brooks confirmó su conversación). Este casting tampoco se llevó a cabo, pero Crystal continuó reflexionando sobre la idea durante otra década.

Alrededor de 2015, Crystal dijo que se tomó en serio el musical. En ese momento, cuando consideró interpretar a Buddy Young Jr., dijo: "Es más fácil".

Para entonces, también se había familiarizado con las oscilaciones de latigazo cervical del mundo del espectáculo que eran en su mayoría especulativas cuando hizo la película. "He tenido altibajos, laterales y medios, y los medios pueden ser más difíciles que los bajos", dijo. "El medio, ese es el raro, porque estás mirando hacia arriba y mirando hacia abajo al mismo tiempo".

Crystal, Ganz y Mandel escribieron un nuevo libro para el musical, uno que traza la trayectoria de Buddy desde el corte del comedor de Catskills hasta la estrella de televisión y el fracaso, y el programa presenta canciones con música de Jason Robert Brown ("Parade", "The Bridges of Condado de Madison") y letra de Amanda Green ("Hands on a Hard Body").

Su director, John Rando ("Urinetown", "The Wedding Singer"), dijo que donde la película utilizó a artistas más jóvenes para recordar los primeros días de Buddy, los actores del musical interpretarán a sus personajes en todas las edades. En sus conversaciones iniciales con Crystal, Rando recordó: "Dije que quería ver a Billy Crystal interpretar su yo de 20 años, su yo de 40 años y su yo de 70 años. Este es el teatro y nosotros debería sacar provecho de eso".

Al preparar el musical, Rando dijo que el tamaño total del elenco se redujo de unas 20 personas a un grupo más íntimo de ocho. "Eso nos hizo descubrir el verdadero corazón y el pulso del programa, que es la familia de Buddy y cómo cada uno de ellos se relaciona con él", dijo. (El elenco principal de Broadway también está protagonizado por Randy Graff como la esposa de Buddy, Elaine, y Shoshana Bean como su hija separada, Susan).

Pero justo cuando "Mr. Saturday Night" estaba casi listo para presentarse ante el público, el inicio de la pandemia en marzo de 2020 detuvo el trabajo en el programa. Crystal se refugió con su familia en Los Ángeles y descubrió que su cuarentena al menos le brindaba tiempo para concentrarse en otros proyectos de escritura. "Me dio una disciplina".

Para Crystal, que no ha actuado en un musical de larga duración desde 1981 (cuando interpretó al maestro de ceremonias en una producción de Kenley Players de "Cabaret" en Ohio), este también fue un período que pasó trabajando con un entrenador vocal y practicando sus canciones.

Cuando "Mr. Saturday Night" finalmente pudo tener una prueba fuera de la ciudad en Barrington Stage Company en Pittsfield, Massachusetts, en octubre pasado, la ansiedad estaba muy alta. Después de escuchar a la audiencia aplaudir y animar la primera presentación del espectáculo, Crystal dijo que encontró a Rando detrás del escenario y se desplomó en sus brazos, llorando de alivio.

"Me sentí como el Dr. Frankenstein, ¡está vivo!" Crystal relató emocionada. "Tuvimos un espectáculo".

Crystal siguió siendo una presencia persistente durante los ensayos de Broadway en Pearl Studios en Midtown Manhattan, a veces deambulando por su estrecha sala para bromear con su elenco y levantar la moral, pero siempre buscando meticulosamente oportunidades para hacer mejoras.

"Es más serio de lo que pensé que sería", dijo Bean, quien anteriormente protagonizó musicales como "Hairspray" y "Waitress".

"Si es una escena en la que no está involucrado, él escucha", dijo. "Se para allí con sus bracitos cruzados y entrecierra los ojos y está prestando atención".

Bean agregó: "Vivo los momentos en los que puedo hacer que sonría o se ría. Es como si el sol brillara sobre ti durante dos segundos. Y no sé si solo está siendo educado o si realmente piensa que tengo encanto, pero es el más grande".

Paymer, que ahora interpretó "Mr. Saturday Night" en la pantalla y el escenario, dijo que Crystal se esfuerza constantemente por encontrar formas de reinventar el musical y mantenerlo distinto de la película.

"Le dije la semana pasada: 'Bueno, en la película hicimos esto'", recordó. “Y él dijo: 'Bueno, esa fue la película'. Eso, para mí, fue liberador. Me encontré dando las mismas lecturas de línea a veces. Y luego me detuve de hacer eso: no vuelvas a la película y digas las cosas exactamente como lo hiciste entonces ".

Independientemente de la duración de "Mr. Saturday Night", Crystal dijo que las demandas físicas y psíquicas del programa son exactamente lo que está buscando en este momento de su vida: una refutación que se explica por sí misma a cualquier posible argumento de que se está quedando sin energía. o debería estar buscando empacarlo.

"Si solo haces los cálculos, podrías decir, está bien, hay menos tiempo para hacer cosas", dijo. "¿Pero por qué mirarlo de esa manera?" Aunque no hay un camino establecido para que un comediante siga en este punto de su carrera, agregó Crystal, "lo emocionante para mí es que no hay una hoja de ruta".

Y hacer esta encarnación de "Mr. Saturday Night" le ha enseñado a Crystal que todavía hay mucho más que quiere hacer, si puede controlar su ritmo.

Como explicó, con una voz familiar tanto por su picardía como por su sinceridad, "Tengo mucho que hacer y no tengo prisa. Cuando te apresuras, cometes errores. Esa es la vieja excusa: '¿Cómo ¿Te caíste? "Estaba corriendo cuando no debería haberlo hecho. No leí la cosa. Tropecé y me caí". Así que lo tomaré como venga".

Audio producido por Tally Abecassis.

Dave Itzkoff es un reportero de cultura cuyo último libro, "Robin", una biografía de Robin Williams, se publicó en mayo de 2018. @ditzkoff

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