Los superárboles que absorben más carbono podrían ser una solución climática forestal

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Foto por: paso afortunado

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La forestación y el crecimiento de los árboles son quizás la herramienta más poderosa para reducir los niveles de dióxido de carbono (CO2), un gas de efecto invernadero, en la atmósfera de la Tierra y abordar el cambio climático. Ahora, los 'superárboles' genéticamente modificados (GM) que crecen más rápido y absorben CO2 rápidamente podrían usarse para abordar la crisis climática.

Los árboles absorben CO2 de forma natural a través de la fotosíntesis, liberando oxígeno a medida que crecen, almacenando carbono en sus troncos, ramas y raíces durante décadas o incluso siglos. La firma de biotecnología Living Carbon dice que las pruebas de laboratorio de sus álamos genéticamente modificados capturan más carbono y crecen 1,5 veces más rápido que los árboles no modificados.

La ingeniería de los genes del álamo, con una técnica utilizada en las plantas de tabaco, hace que su fotosíntesis sea más eficiente, convirtiendo más dióxido de carbono en azúcares para crear biomasa de madera. El equipo de Living Carbon insertó genes de calabaza y algas verdes que permiten un crecimiento más rápido y un mejor almacenamiento de carbono al reducir la tasa de un proceso llamado fotorrespiración, que desperdicia energía y permite que el carbono fijado vuelva a ingresar a la atmósfera como CO2.

Por prometedores que sean los resultados de laboratorio de la empresa, los biólogos advierten que las altas tasas de crecimiento no están garantizadas en la naturaleza, ya que los álamos compiten por la luz solar con otras plantas y árboles. Los árboles transgénicos también pueden necesitar riego intensivo y fertilizantes para sostener su rápido crecimiento. Las pruebas de campo con la Universidad Estatal de Oregón se llevarán a cabo durante los próximos cuatro años.

Los resultados son cruciales dado el ritmo del cambio climático y el aumento de los niveles de CO2 en la atmósfera. El largo ciclo de reproducción de los árboles significa que la ingeniería genética puede producir resultados más rápidos. Pero los críticos dicen que hay riesgos de plantar árboles GM en la naturaleza si se reproducen con otros árboles o si afectan negativamente a otras especies de plantas y animales.

Living Carbon dice que sus árboles son un híbrido de álamo-álamo temblón que solo puede reproducirse a partir de esquejes y tampoco producen polen, por lo que no pueden cruzarse con árboles silvestres.

Si las pruebas de campo tienen éxito, aún llevará tiempo obtener la aprobación del gobierno. Una sexta parte, alrededor de 135, las especies de árboles en los EE. UU. pueden enfrentar la extinción debido al cambio climático, la deforestación, las especies de insectos invasoras o las enfermedades. Y a pesar de que las pruebas de campo de un castaño GM han demostrado su resistencia a una enfermedad fúngica invasiva que acabó con miles de millones de castaños americanos, todavía no ha sido aprobado para plantar.

Los superárboles han sido etiquetados como una amenaza para los bosques del mundo por grupos ambientalistas y científicos durante más de 20 años. Los críticos señalan el impacto en los ecosistemas a medida que las plantaciones comerciales a gran escala toman el relevo de bosques antiguos o selvas tropicales, como compensaciones de almacenamiento de carbono para industrias contaminantes, mientras que las empresas de biotecnología se benefician. Las plantaciones también se convierten en biomasa y se queman en centrales eléctricas.

Si el objetivo es el almacenamiento de CO2, entonces hay especies que ya cumplen los requisitos. Las secuoyas gigantes de California son resistentes a los incendios forestales, el cambio climático y las enfermedades, y almacenan más carbono que cualquier otra especie. Las secoyas no son adecuadas para todas las parcelas forestales, por lo que el objetivo es crear árboles que se adapten al clima a través de programas de reproducción que encajen en los ecosistemas locales. Pero en la prisa por solucionar la crisis climática, aumentar la absorción de CO2 y el almacenamiento de carbono, los superárboles transgénicos pueden ser parte de esa solución.