¿Quién es el cerebro detrás de las calaveras de cristal 'aztecas'? : NPR

Cristóbal Joyce

Esta calavera de cristal se envió de forma anónima a la Institución Smithsonian en 1992. Una carta incluida con el artefacto decía que era del imperio azteca. Jim DiLoreto/Instituto Smithsonian ocultar leyenda

Esta calavera de cristal se envió de forma anónima a la Institución Smithsonian en 1992. Una carta incluida con el artefacto decía que era del imperio azteca.

Christopher Joyce mira a Indiana Jones como parte de la serie "In Character" de NPR.

La antropóloga Jane MacLaren Walsh y Scott Whittaker de la Institución Smithsonian examinan un cráneo de cristal más pequeño bajo el microscopio. Jim DiLoreto/Instituto Smithsonian ocultar leyenda

La antropóloga Jane MacLaren Walsh y Scott Whittaker de la Institución Smithsonian examinan un cráneo de cristal más pequeño bajo el microscopio.

Un arqueólogo aventurero regresa a la pantalla grande la próxima semana, en Indiana Jones y el Reino de la Calavera de Cristal. Como sugiere el título, el precioso artefacto esta vez es una calavera de cristal. En realidad, las calaveras de cristal están inmersas en la intriga, y no solo del tipo que Hollywood quiere que creas.

Algunos de los cráneos están en museos; otros están en manos de coleccionistas privados. El espécimen más grande conocido se puede encontrar en el Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian en Washington, DC. Pero no lo verá en exhibición. Tienes que seguir tu camino por un largo pasillo bordeado de gabinetes hasta el techo llenos de huesos humanos. En una oficina trasera, dentro de un archivador cerrado con llave, el cráneo está al cuidado de la antropóloga Jane Walsh.

"Esto en realidad se llama cuarzo lechoso", explica Walsh mientras saca con cuidado el cráneo de cuarzo tallado de un cajón. Es del tamaño de una bola de boliche, suave como el hielo, con las cuencas de los ojos huecas. "Pesa 31 libras", dice ella. Lo sé porque lo llevé a Londres.

Este cráneo fue enviado por correo al Smithsonian en 1992. El donante anónimo dijo que era un artefacto genuino del imperio azteca, que colapsó en el siglo XVI.

Walsh se preguntó si su cráneo sería el verdadero McCoy.

Leyó un poco y descubrió que hay docenas de calaveras de cristal en todo el mundo. La mayoría son bastante pequeños, del tamaño de pelotas de golf. Comenzaron a aparecer en el comercio de antigüedades en la década de 1860. Varios fueron vendidos desde México por un coleccionista francés llamado Eugene Boban.

Revelando Orígenes

Pero los estudios de Walsh no arrojaron luz sobre la gran pregunta: ¿Podrían los aztecas haber tallado estas piezas? Walsh estudió los tipos de herramientas que usaban los aztecas para tallar la piedra, como el taladro de bomba, un artilugio de madera y cuerda que hace girar una varilla de madera con una punta de piedra. Estas herramientas dejaban marcas distintivas, diferentes de las que dejan las herramientas modernas, como las ruedas giratorias de giro rápido.

Walsh necesitaba a alguien que la ayudara a analizar el cráneo, así que se lo llevó a Margaret Sax en el Museo Británico de Londres. Sax es un experto en marcas de tallado y pulido. Examinó las marcas de herramientas bajo un potente microscopio electrónico de barrido, tal como lo había hecho con otra gran calavera de cristal que su museo había poseído durante más de un siglo. También se suponía que era un mexicano antiguo.

Pero al igual que el espécimen británico, el artefacto de Walsh no era auténtico.

"Las marcas de herramientas tanto en el cráneo del Smithsonian como en el cráneo del Museo Británico fueron claramente producidas por el corte de la rueda", dice, "y por lo tanto podemos decir que son de fecha poscolombina". La forma, la profundidad y la textura de la superficie de las marcas indicaban que los cráneos habían sido hechos con herramientas rotativas, y no se sabía que nadie en América Central o del Sur las tuviera hasta que llegaron los europeos.

Ahora Walsh y Sax están investigando el tipo de cuarzo del que están hechos los cráneos. Pequeñas imperfecciones podrían ayudar a identificar de dónde vino. Dicen que ninguno de los dos cráneos es probablemente de México, hogar de los aztecas.

Un artefacto inventado

Una cosa que los científicos han descubierto es que el cráneo del Museo Británico proviene de Boban, ese misterioso coleccionista francés. A fines del siglo XIX, lo describió por primera vez como una obra de arte. Luego comenzó a llamarlo artefacto azteca, en un intento, dice Sax, de hacerlo "más atractivo para venderlo".

Entonces, ¿qué son estas cosas? Walsh dice que no son exactamente "falsificaciones" porque no son copias de nada.

"No creo que haya ninguno real", explica. "En realidad son una especie de artefacto inventado... Alguna persona o algún taller los fabricaba y vendía a una audiencia europea o norteamericana, que es donde terminan todos".

Eventualmente, terminan encerrados en las entrañas de un museo.

Walsh devuelve el cráneo a su lugar en el cajón. "Deberíamos tenerlo mirando hacia afuera", dice, y luego se ríe. "La gente sigue diciéndome que no lo mire a los ojos".