Salvar a los elefantes bebés de un virus herpes mortal

BEDFORDSHIRE, INGLATERRA - 29 DE SEPTIEMBRE: La segunda cría de elefante asiático, aún sin nombre, que nació en los últimos 7 meses se encuentra en una sesión fotográfica con su madre Azizah en Whipsnade Wild Animal Park el 29 de septiembre de 2004 en Dunstable, Bedfordshire, Inglaterra. Azizah es uno de los tres elefantes asiáticos trasladados del zoológico de Londres a Whipsnade en diciembre de 2001, y su nueva cría se une a la de su hermana Kaylee, nacida a principios de este año.

Foto por: Paul Gilham

Pablo Gilham

Una empresa de biotecnología está acelerando los esfuerzos para erradicar una enfermedad mortal que afecta a los elefantes en peligro de extinción.

El virus del herpes endoteliotrópico de elefante ("EEHV") es la principal causa de muerte en elefantes asiáticos jóvenes nacidos en América del Norte y en sus países de distribución natural. Con menos de 52.000 elefantes asiáticos en libertad, esta especie en peligro de extinción ha disminuido drásticamente en los últimos 100 años debido a la invasión humana de sus tierras y la matanza ilegal. Los elefantes asiáticos, conocidos por ser ingenieros de la biodiversidad, enfrentan un alto riesgo de extinción en la naturaleza, y sin ellos, los ecosistemas se desmoronarían.

Ahora, la compañía de ingeniería genética y extinción, Colossal Biosciences, está anunciando planes para desarrollar una vacuna que evitaría que el virus mortal infecte a los elefantes, tanto en los zoológicos como en sus hábitats naturales.

"En la naturaleza, los elefantes son una especie clave fundamental, un actor clave en el mantenimiento de la biodiversidad y la salud de los ecosistemas que habitan. Los métodos disruptivos de conservación arraigados en la genética complementan los esfuerzos de conservación existentes y aseguran un futuro próspero para todos los elefantes", dice. Matt James de Colosal.

Colossal anunció previamente planes para acabar con el mamut lanudo, que comparte el 99,6 por ciento de su ascendencia genética con el elefante asiático en peligro de extinción.

Matt James, Colossal Head of Animal Operations, y el cofundador del CEO, Ben Lamm, hablaron con Discovery sobre EEHV y lo que esto significa para los esfuerzos de conservación.

JAMES: Tanto los elefantes africanos como los asiáticos se enfrentan a la extinción debido a una multitud de presiones antropogénicas, incluida la caza furtiva de marfil, la fragmentación del hábitat y el conflicto entre humanos y elefantes. Además, estamos empezando a comprender los efectos negativos que el virus del herpes endoteliotrópico de elefante (EEHV) está teniendo en la sostenibilidad de los elefantes en la naturaleza.

JAMES: El herpesvirus endoteliotrópico de elefante (EEHV) es un tipo de herpesvirus que puede causar una enfermedad hemorrágica altamente mortal que afecta principalmente a los elefantes jóvenes. Sabemos que el EEHV es un virus latente que la mayoría de los elefantes portan de forma natural y en ocasiones excretan, sin embargo, aún no comprendemos completamente qué permite que el virus cause una enfermedad clínica en los elefantes. Los terneros parecen ser más susceptibles a la enfermedad por EEHV después del destete, en un momento en que no están protegidos por los anticuerpos de su madre. Una vez que el virus se arraiga, los elefantes rápidamente se enferman gravemente y causan una enfermedad hemorrágica.

JAMES: EEHV no es una enfermedad zoonótica, una enfermedad que se puede transmitir entre especies de animales a humanos. El EEHV afecta específicamente a los elefantes.

JAMES: Dado que el EEHV no es una enfermedad zoonótica, no representa directamente ninguna amenaza para la salud humana. Sin embargo, EEHV afecta directamente la viabilidad a largo plazo de las especies de elefantes, que son especies clave dentro de sus entornos. La pérdida de elefantes cambiaría drásticamente los ecosistemas dentro y alrededor de sus áreas de distribución, lo que tendría efectos devastadores en los entornos en los que viven los humanos.

JAMES: El Dr. Paul Ling, de la Facultad de Medicina de Baylor, ha trabajado incansablemente para comprender este virus y crear una vacuna durante más de una década. Colossal se ha asociado con el Dr. Ling para acelerar su trabajo de desarrollo de vacunas, brindando recursos y experiencia adicionales al laboratorio del Dr. Ling que acortará el tiempo para una vacuna. Actualmente, estimamos que estamos a unos dos años de la primera generación de una vacuna EEHV. La colaboración de Colossal con el Dr. Ling también incluye el desarrollo de una versión basada en ARNm de una vacuna que, con suerte, estará lista poco después de la vacuna de primera generación.

LAMM: El compromiso de Colossal de erradicar el efecto letal del EEHV en los elefantes también servirá para proteger nuestras futuras poblaciones de mamuts lanudos. Esta investigación mejora nuestra comprensión de las respuestas inmunitarias de los elefantes y, por lo tanto, de los mamuts, y permitirá a Colossal equipar tanto a los elefantes como a los mamuts con rasgos para protegerlos contra esta enfermedad mortal.

Colossal Biosciences ha anunciado que ha comenzado a trabajar en la extinción del tilacino, un icónico marsupial australiano erradicado por la caza humana en 1936. Descubra cómo planean hacerlo en una entrevista exclusiva con el biólogo evolutivo de marsupiales Andrew Pask Ph.D. y el cofundador de Colossal, Ben Lamm.